李华叹了口气，摇了摇头：“那个传旨的内侍口风极紧，并未描述其样貌。他只说了两点：第一，此女是从天牢深处出来的；第二，陛下严令，必须捉活的！”
他目光扫过众人，重点强调了最后三个字。
“天牢…” 栗嵩倒吸一口凉气，“那地方出来的…脸上定然会有标记！”
李华沉重地点了点头：“没错。这就是我们目前唯一的线索。一个脸上带有牢狱标记，需要被秘密‘接应’活捉的女子。清化县地僻人稀，突然出现这样的外乡人，应该不难打听。但切记，此事绝密，万不可走漏半点风声！”
众人闻言，神色更加凝重，都意识到了此行任务的诡异与沉重。驿站昏暗的灯光下，气氛变得格外压抑。
第二日，在当地向导的引领下，李华一行人跋涉良久，终于抵达了地图上标记的“清化县”地界。
眼前的景象豁然开朗，却又呈现出一种与世隔绝的险峻壮美。这里并非想象中的平坦县域，而是一片被巨大山脉环抱的深邃河谷。两侧是高耸入云、云雾缭绕的苍翠山岭，刀劈斧削般的崖壁近乎垂直，裸露着青黑的岩层。
一条宽阔而湍急的大河如同咆哮的巨龙，从峡谷深处奔涌而出，河水浑浊泛黄，撞击在河床中的巨石上，发出雷鸣般的轰响，溅起无数白色水沫。河岸两侧，地势稍缓之处，被开辟出了一层层狭窄而高耸的梯田，如同登天的阶梯，依附着山势蜿蜒盘旋，田中是绿意盎然的作物。
一些村寨就星星点点地分布在这些梯田之上、或是山腰的台地之间。房屋多是就地取材，用山石垒砌墙基，以上木为结构，搭建起两三层高的吊脚楼，黑瓦覆顶，以应对潮湿的气候和可能的山洪。远远望去，这些村寨仿佛镶嵌在巨大绿色屏风上的零星点缀，与险峻的自然环境顽强地共存着。
然而，当李华这队人马——他们鲜明的衣甲、与本地人迥异的相貌气质、以及显而易见的兵器——出现在这片相对开阔的河谷地带时，立刻引起了一种近乎凝固的反应。
在梯田里弯腰劳作的农人率先直起了腰，手搭凉棚，远远望来，手中的农具下意识地握紧。
在河边石滩上修补渔网的汉子停下了动作，沉默地站起身，目光沉静地追踪着他们的移动。
就连那些在吊脚楼走廊上玩耍的孩童，也被迅速赶来的妇人一把拉回屋里，只从门缝和窗隙中露出一双双警惕的眼睛。
几乎所有看到他们的当地人，无论男女老少，都停下了手中的活计。没有喧哗，没有议论，只是一种集体的、沉默的、带着深刻审视和毫不掩饰戒备的注视。他们的眼神锐利而沉静，像山里的老猎人打量陌生的闯入者，衡量着对方的意图和可能带来的影响。空气中原本流淌的流水声、风声仿佛都被这种无声的压力所隔绝。
向导感受到这凝重的气氛，显得有些局促不安，低声对李华解释道：“大人…莫怪。清化这地方，路太难走，一年到头也见不到几个生面孔，更别说…您这样一看就是大人物的官爷了。他们…他们就是好奇，没别的意思…” 但就连向导自己，声音里也透着一丝不易察觉的紧张。
李华微微颔首，目光缓缓扫过那些沉默注视着的面孔，他能感觉到，这绝不仅仅是好奇。这种整体的、带着距离感和疏离的警惕，是长期闭塞和可能存在的排外心理共同作用的结果。他低声对厉忠等人吩咐道：“收起兵刃，勿要直视当地人，更不可有任何挑衅之举。我们径自去找落脚处。”
他们一行人在这片沉默而专注的目光“护送”下，沿着河谷中颠簸不平的小路，向着向导所说的唯一能提供住宿的寨子行去。每一步，都仿佛踏在无形的压力之上。