李华一路跟随曾鹤龄的队伍，抵达了暹罗州的重镇——清迈府。此地与中原风貌迥异，令李华倍感新奇，他的注意力几乎完全被周围陌生而充满异域情调的事物所吸引。
与曾鹤龄分别之际，这位老巡抚嘴唇嗫嚅了几下，似乎欲言又止，眼中闪过一抹极其复杂的情绪，有关切，有担忧，或许还有一丝未能尽言的提醒。但最终，千言万语只化作一句最简单，却也最沉重的：
“殿下，前路莫测，务必…保重！”
李华此刻的心思却早已飞远，只是礼貌性地点头回应：“曾大人也保重。” 并未深究对方那异常的神情。他的目光，已被清迈府截然不同的天地牢牢抓住。
这里的一切都与他熟悉的蜀中或中原截然不同：
这里的天空似乎格外高远湛蓝，大朵大朵洁白耀眼的云团低低悬浮着。空气湿润而温热，弥漫着一种浓烈的、混合着奇异花香、香料以及植物腐败气息的味道，吸入肺中，带着一种陌生的慵懒感。
最引人注目的，是远处那金碧辉煌、在阳光下闪耀着夺目光芒的佛塔尖顶。它们造型奇特，层层叠叠，装饰繁复，与中原寺庙的沉稳庄重大相径庭。随处可见身披橘红色僧袍、赤足托钵的僧侣安静地走过。街道两旁种植着高大茂盛的棕榈、芭蕉等树木，宽大的叶片在微风中摇曳。市集喧闹非凡，挤满了穿着色彩鲜艳筒裙的当地百姓，小贩们叫卖着琳琅满目的热带水果、烤鱼、香料以及各种手工制品，语言叽叽喳喳，完全听不懂。
而最让李华感到震惊甚至有些悚然的，是大象！他亲眼看到这些庞然大物，披着华丽的饰毯，温顺却又无比沉重地迈着步子，在驯象师的指引下，慢悠悠地穿梭在街道上，或是驮运着巨大的木材。它们的体型、长鼻、以及偶尔发出的低沉嘶鸣，都带给李华前所未有的视觉冲击。这一切交织在一起，构成了一幅绚丽、喧嚣、神秘而又充满生命力的热带画卷，让他目不暇接，几乎忘了自己身负的要务，完全沉浸在这异域风情之中。
厉忠一见那体型庞大、长鼻摆动的大象靠近，立刻如临大敌，一个箭步护在李华身前，手按刀柄，全身紧绷，眼神警惕地盯着那庞然大物。
李华先是一愣，随即失笑，拍了拍厉忠紧绷的手臂：“放松些，厉忠。你看它步伐沉稳，眼神温顺，怎会无故伤我？”
厉忠紧盯着大象，直到它慢悠悠地走远，消失在街角，这才稍稍放松下来，但依旧心有余悸，低声道：“殿下恕罪，只是此兽体型骇人，末将从未见过，不得不防。”
李华笑着摇摇头，不再多言。稍作休整后，他便带领众人离开喧嚣繁华的清迈府，继续朝着清化县的方向进发。
过了清迈府，地势逐渐变得崎岖，人烟也开始稀少。根据曾鹤龄所指派的向导所说，他们距离那个名为“清化”的峡谷地带已然不远。
傍晚时分，一行人在一处简陋的驿站落脚。驿站甚是破旧，好在尚能遮风避雨。郭晟、栗嵩等人点亮油灯，为李华铺好床铺，又端来热水和简单的饭食，在一旁小心伺候着。
用过晚饭，驿站内外一片寂静，只有窗外偶尔传来的虫鸣。李华看着摇曳的灯火下，这几张一路跟随自己、历经险阻的熟悉面孔，沉吟片刻，觉得是时候将部分实情告知他们了，反正他们迟早要知道。
他示意几人靠近，压低声音，将皇帝密旨的真正内容——并非调查什么官员勾结，而是前往清化县寻找一名从天牢出来的、身份特殊的女子——选择性地告诉了他们。
李华神色严肃地点点头：“你们都是我绝对信任之人，此行凶险，唯有倚仗你们了。”
这时，一向心思细腻的孙宪忍不住开口问道：“殿下，那…那女子…究竟长什么模样？我们到了地方，总得有个寻人的依据。”