神龙元年的冬雪，比往岁更添凛冽。上阳宫的琉璃瓦被积雪覆盖，远望去像一头蛰伏的银兽，寒风吹过宫墙的垛口，发出呜呜的哀鸣，仿佛在为一个王朝的落幕唱着挽歌。
武则天卧在寝殿的软榻上，身上盖着三层白狐裘，手指却依旧冰凉。八十二岁的高龄，早已榨干了她体内的精力，曾经那双能洞穿人心的眼眸，如今蒙着一层浑浊的翳，连抬手抚摸榻边紫檀木扶手的力气都所剩无几。
床边的掐丝珐琅小几上，放着一碗尚有余温的丹药，青黑色的药汁表面浮着细密的泡沫，散发着混合了硫磺与朱砂的刺鼻气味——这是柳良宾死后，她命新召的方士炼制的“长生丹”，据说能延年益寿，可连服三月，非但没有回春之效，反倒让她夜里常咳得撕心裂肺。
“陛下，该进药了。”贴身宫女明心小心翼翼地扶起她，将药碗递到她唇边。这孩子是她亲手从掖庭提拔的，伺候了整整十年，知道此刻该用多大的力气才能让她舒服些。
武则天艰难地张开嘴，苦涩的药汁滑过喉咙，带着一股金属的腥气，呛得她剧烈咳嗽起来。这咳嗽牵动了五脏六腑，疼得她眉头紧蹙，眼角渗出浑浊的泪水。她何尝不知这丹药里掺了汞、铅？当年徐敬业叛乱时，她曾命酷吏用这法子毒死过多少政敌。可她偏要喝，偏要信，她舍不得那紫宸殿的龙椅，舍不得各州府的税银账本，更舍不得承认自己终究是肉体凡胎。
寝殿外传来轻缓的脚步声，锦帘被轻轻掀开，带进一阵寒气。张易之、张昌宗兄弟走了进来，两人依旧是一身绯红锦袍，领口袖边绣着缠枝莲纹，脸上傅着细腻的香粉，只是眉宇间那抹挥之不去的焦虑，像墨迹般晕染开来。
武则天病重的这些日子，朝堂上的流言像初春的野草般疯长，李唐宗室在洛阳城外豢养私兵的消息，几乎成了公开的秘密。他们兄弟俩心里比谁都清楚，这把靠着女帝恩宠坐热的椅子，随时可能变成烧红的烙铁。
“陛下今日精神好些了？”张昌宗走到榻边，声音柔得像棉花，却掩不住指尖的颤抖。他伸手想去探武则天的额头，却被她下意识地偏头避开。
武则天的目光落在兄弟二人身上，那目光虽浑浊，却带着穿透皮肉的锐度。曾经让她沉溺的俊美容貌，如今看来竟有些刺眼。她何尝不知这对兄弟留在身边图的是什么？张易之在洛阳城的私宅比东宫还奢华，张昌宗收纳的贿赂能堆满三个库房。可她偏要留着他们，就像当年留着薛怀义、沈南璆一样。帝王的孤独，总得有人用肉身来填补。
“外面……有什么动静？”她的声音微弱得像风中残烛，每说一个字都要费极大的力气。
张易之连忙躬身道：“陛下放心，南北衙的禁军都在咱们掌控之中，张柬之那些老东西掀不起风浪。您安心静养，等开春病好了，还能去上林苑看牡丹呢。”他说这话时，眼角的余光飞快扫过殿门，仿佛那里随时会冲进来带刀的武士。
武则天没有接话，只是缓缓闭上了眼睛。她虽病得重，却还没到糊涂的地步。昨夜三更，她听见殿外的老太监在墙角窃窃私语，说崔玄暐的侄子在禁军里当了校尉。她的时代，快要结束了。
可她不甘心。十四岁入宫时，她在太宗的驯狮旁立下誓言，要做执掌自己命运的人；感业寺青灯古佛的日夜里，她用胭脂在佛经上写满“权”字；重返宫廷后，她踩着王皇后、萧淑妃的尸骨往上爬；六十七岁那年，她改国号为周，站在则天门楼上接受万民朝拜，看着自己亲创的“曌”字高悬于太极殿，以为能与日月同辉。这样波澜壮阔的一生，怎能就这样草草落幕？
正月二十二日，黎明前最黑暗的时刻。上阳宫的寂静被一阵震天动地的呐喊声打破，“诛杀奸佞！恢复李唐！”的口号像滚雷般从宫墙外传进来，震得窗棂都嗡嗡作响。张柬之、崔玄暐率领着五百禁军，像潮水般冲破玄武门，沿途的守卫要么倒戈，要么被砍翻在地，鲜血染红了雪后的石板路。鹤院方向传来女子的尖叫，那些曾经围着她跳《兰陵王》的舞姬，此刻正抱着琵琶四处逃窜。
张易之、张昌宗兄弟正在偏殿与心腹密谋，听见喊杀声顿时面无血色。张昌宗手里的茶盏“哐当”一声摔在地上，茶水溅湿了他的锦袍：“怎么办？怎么办？”张易之强作镇定，拽着他就往寝殿跑：“快！去求陛下！她不能不管我们！”
两人连滚带爬地冲进寝殿，锦袍被门槛勾破了一道大口子，往日精心打理的发髻也散乱开来。“陛下！救我们！张柬之谋反了！”张昌宗跪在榻前，哭得涕泗横流，俊美的脸上糊满了泪水与脂粉，狼狈得像只丧家之犬。张易之也跟着跪下，声音抖得不成样子：“陛下快下旨，诛了那些乱臣贼子，大周的江山不能亡啊！”
武则天被这突如其来的变故惊得浑身一颤，浑浊的眼中闪过一丝厉色。她挣扎着想要坐起来，却被明心按住。她看着殿外越来越近的火光，听着甲胄碰撞的铿锵声，再看看眼前这对吓得屁滚尿流的兄弟，心中突然涌起一股极致的悲凉。她一生杀伐果断，杀过亲生女儿，灭过李氏宗室，可到头来，连自己豢养的男宠都护不住。而这一切的根源，竟是她晚年那点可笑的贪恋，贪恋他们带来的片刻温存，贪恋权力握在手中的幻觉。
“够了。”她的声音依旧微弱，却带着不容置疑的威严。目光扫过张氏兄弟时，像淬了冰：“你们贪赃枉法，结党营私，甚至私通突厥，罪证都在朕的案头。今日之事，是你们咎由自取。”
张氏兄弟愣住了，仿佛第一次认识眼前这个女人。张昌宗还想再求，殿门却“轰隆”一声被撞开，禁军将士手持刀斧冲了进来，寒光闪闪的刀刃映着他们惨白的脸。
“拿下奸佞！”禁军将领李多祚大喝一声，两名士兵立刻上前，像拎小鸡似的将张氏兄弟拖了出去。很快，殿外传来两声凄厉的惨叫，随后便归于沉寂。
武则天闭上了眼睛，一滴浑浊的泪水从眼角滑落。她知道，张氏兄弟死了，她最后的屏障也没了。
没过多久，张柬之、崔玄暐等人率领禁军来到寝殿。他们身着明光铠，手持横刀，铠甲上的血迹还未干涸，目光坚定地看着榻上的武则天。曾经，他们或在她的提拔下从寒门跻身中枢，或在她的威慑下不敢抬头，可此刻，他们眼中只有一个共同的目标，那就是终结这个女人的统治。