薛怀义的骨灰尚未在洛水之中散尽，洛阳宫深处便已悄然酝酿着新的旖旎。武则天将瑶光殿重新修缮，更名“鹤院”，取“控鹤监”之意，却比昔日的控鹤监更为奢华隐秘。殿内铺设着西域进贡的波斯地毯，墙壁上悬挂着吴道子亲绘的山水图卷，廊下悬挂着数十盏琉璃宫灯，日夜通明，连地砖都嵌着细碎的珍珠，走在上面悄无声息，处处透着极致的靡费。
太平公主果然守信，第二日便将张易之、张昌宗兄弟带入宫中。
兄弟二人身着同款月白锦袍，腰束玉带，步履从容地走进鹤院。张昌宗走在前面，年方十七，肌肤白皙如凝脂，眉如远山含黛，目若秋水横波，唇红齿白，身姿窈窕如弱柳，当真不负“面如莲花”之名；身后的张易之年长三岁，容貌不及弟弟那般娇艳，却多了几分儒雅温润，眉眼间带着几分算计的精明，举止得体，自带一股名门公子的气度。
“臣张易之、张昌宗，参见陛下，愿陛下圣体安康，万寿无疆。”兄弟二人齐齐躬身行礼，声音一温润一清脆，如同玉珠落盘。
武则天斜倚在铺着白狐裘的软榻上，手中把玩着一枚羊脂玉扳指，目光在二人身上缓缓扫过。当看到张昌宗那张近乎雌雄莫辨的俊美容颜时，她眼中闪过一丝毫不掩饰的惊艳，如同发现了稀世珍宝。
“抬起头来。”她的声音带着帝王的威严，却又添了几分慵懒的柔和。
张昌宗依言抬头，眼神清澈，带着几分恰到好处的羞怯，不敢与武则天直视，却又在低头的瞬间，悄悄抬眼瞥了她一眼，那欲语还休的模样，瞬间击中了武则天的心。一旁的张易之则显得沉稳许多，抬头时目光坦荡，既不卑不亢，又带着几分敬畏，分寸拿捏得恰到好处。
“果然是翩翩佳公子。”武则天轻笑一声，语气中满是满意，“太平倒是没骗朕。你们既入了这鹤院，便安心留下。昌宗，你精通音律，往后便专司为朕抚琴歌舞；易之，你心思缜密，便陪朕读书论史，处理些琐事。”
“臣等遵旨。”兄弟二人连忙谢恩，心中皆是狂喜——他们知道，一步登天的机会，终于来了。
张氏兄弟果然比薛怀义懂得如何侍奉君王。张昌宗性情温顺，嘴甜如蜜，每日变着法子为武则天表演歌舞，他跳的《霓裳羽衣舞》，身姿曼妙，如同仙子下凡，看得武则天目不转睛；他抚琴时，指法灵动，琴声或悠扬婉转，或激昂澎湃，总能精准地击中武则天的心境。
而张易之则更为聪慧，他不仅文采斐然，能与武则天探讨经史子集，还深谙为官之道。他从不主动干预朝政，却总能在武则天处理政务遇到瓶颈时，旁敲侧击地给出建议，既不显得越界，又能彰显自己的才智。他还十分懂得察言观色，武则天的一个眼神、一个动作，他都能瞬间领会其意，将一切打理得妥妥帖帖。
武则天对这对兄弟宠爱有加，赏赐如同流水一般送入鹤院。她为二人定制了最华贵的锦袍，上面绣着金线莲花，缀着东珠和宝石；为他们打造了专属的器物，从食具到寝具，无一不是稀世珍品；甚至特许他们自由出入宫廷，无需通报。
随着宠爱日深，武则天愈发肆无忌惮。她下令扩建鹤院，增设亭台楼阁、温泉池馆，将其打造成专属的玩乐之地。每日处理完政务，她便会来到鹤院，与张氏兄弟饮酒作乐，通宵达旦。
可帝王的宠爱从来都是有限的，为了让这份宠爱更加持久，张氏兄弟之间渐渐生出了竞争之心。而武则天，非但没有制止，反而乐于见到这种局面。她觉得，男人之间的争风吃醋，比后宫女子的勾心斗角更有情趣，也更能满足她作为帝王的掌控欲。
于是，一场荒唐的“鹤院竞宠”就此拉开序幕。
起初，只是些无伤大雅的比拼。张昌宗为了讨武则天欢心，苦练歌舞，甚至学会了西域的胡旋舞，旋转间锦袍飞扬，如同盛开的莲花，引得武则天阵阵喝彩；张易之则投其所好，研究美食，亲手为武则天烹制各种精致的菜肴，还找来罕见的佳酿，让武则天大饱口福。
可随着竞争愈发激烈，比拼的方式也变得愈发荒唐。这一日，洛阳下起了大雪，鹅毛般的雪花纷纷扬扬，将整个皇宫装点成一片银白。武则天兴致大发，看着窗外的雪景，突然说道：“朕今日倒想看看，你们谁的身子骨更硬朗，谁更能讨朕的欢心。”
她指着鹤院外的雪地，下令道：“你们二人，从这鹤院门口出发，跑到洛水之畔再折返，谁先回来，今夜便由谁伺候朕。”
张昌宗和张易之闻言，皆是一愣。此时的雪已积了数寸厚，寒风刺骨，赤手空拳在雪地里奔跑，无疑是一种折磨。可他们看着武则天眼中的期待，不敢有丝毫违抗。
“臣遵旨。”二人齐声应道，当即脱下身上的锦袍，只穿着单薄的中衣，踏入了茫茫雪地。
寒风如同刀子一般刮在脸上，雪花落在身上，瞬间融化成冰水，浸湿了衣衫，冻得人瑟瑟发抖。张昌宗年轻气盛，身姿矫健，一开始便冲在了前面；张易之则耐力更足，稳稳地跟在后面，伺机超越。
武则天坐在鹤院的暖阁里，隔着窗户，饶有兴致地看着二人在雪地里奔跑。暖阁内炭火熊熊，暖意融融，她手中端着温热的美酒，看着两个年轻俊美的男子为了她的临幸权，在冰天雪地里苦苦挣扎，心中涌起一股异样的满足感。
“陛下，这般会不会太为难二位公子了？”一旁的宫女小心翼翼地说道。
武则天冷笑一声：“为难？能伺候朕，是他们的福气。这点苦都吃不了，如何能留在朕的身边？”
最终，张昌宗凭借年轻的优势，率先冲回了鹤院。他浑身湿透，嘴唇冻得发紫，身体瑟瑟发抖，却依旧强撑着，跪在武则天面前，脸上带着讨好的笑容：“陛下，臣……臣回来了。”
武则天满意地点点头，示意宫女将他扶起，送入内殿取暖。张易之随后也回来了，他虽未获胜，却也没有丝毫怨言，只是恭敬地行礼：“陛下，臣技不如人，甘拜下风。”
武则天看着他沉稳的模样，心中更是喜爱，说道：“你也不错，赏。”