李治的丧期刚过，洛阳城的空气里便弥漫开一股异样的躁动。春寒尚未褪尽，街头巷尾的茶肆酒坊里，却早已挤满了议论纷纷的百姓。
“你们听说了吗？昨夜明堂上空有祥云缭绕，形如凤凰展翅呢！”“何止啊！洛水那边捞出了一块瑞石，上面刻着‘圣母临人，永昌帝业’八个大字，是神明显灵了！”“我还听说，城西的尼姑庵里，有比丘尼梦见弥勒佛转世，说要降临人间，普照天下呢！”
这些流言如同长了翅膀，短短几日便传遍了洛阳的大街小巷，甚至扩散到周边州县。百姓们对此深信不疑，纷纷焚香祷告，期盼着“圣母神皇”的降临。可没人知道，这一切看似天意的祥瑞，全是武则天一手策划的精妙戏码。
早在李治病重之时，武则天便已开始布局。她暗中授意侄子武承嗣，召集能工巧匠，在一块巨大的青石上凿刻“圣母临人，永昌帝业”八字，再用特殊工艺做旧，使其看起来浑然天成，仿佛历经千年风霜。待到时机成熟，武承嗣便派心腹乔装成渔民，将瑞石悄悄投入洛水深处，随后再让早已安排好的僧人“恰巧”发现，连夜入宫上奏“神物现世”。
至于凤凰栖明堂的奇景，更是简单。武则天命宫中最顶尖的画师，绘制了数十幅凤凰盘旋于明堂之巅的图卷，再让心腹太监偷偷带出宫，分发给洛阳城的画坊，以低价售卖。百姓们争相购买，互相传阅，久而久之，“凤凰现世”的说法便深入人心。就连那弥勒佛转世的流言，也是她让亲信比丘尼故意散布，为自己称帝披上一层“神授天命”的宗教外衣。
她这么做，只因自己是女子，想要打破“男主外、女主内”的千年桎梏，登基称帝，必须师出有名。唯有将自己塑造成“天命所归”的圣人，才能堵住天下人的悠悠之口，让这场颠覆传统的变革，显得名正言顺。
朝堂之上，这场“劝进”大戏更是演得如火如荼。武则天的亲信大臣们早已心领神会，纷纷上表，恳请她登基称帝。
年迈的许敬宗，虽已须发皆白，却依旧颤巍巍地牵头，联合百余名官员联名上书，奏折中言辞恳切：“太后圣德通天，孝感天地，平定内忧，安抚外患，功德远超三皇五帝。今祥瑞屡现，天意昭然，当承天命，登基称帝，以安四海，以福万民！”
武承嗣、武三思等武氏宗亲更是日日入宫，围在武则天身边软磨硬泡。武承嗣捧着那方洛水瑞石的拓片，躬身道：“姑母，此乃上天所赐，明明白白写着‘永昌帝业’，您若再推辞，便是违背天意了！”武三思则顺着话头，将武则天比作上古补天的女娲、执掌瑶池的西王母：“姑母您救万民于水火，挽社稷于将倾，女子称帝又如何？上古贤能，不分男女，您当为天下女子表率！”
面对百官的“盛情请求”，武则天却故作姿态，坐在珠帘之后，拿起帕子轻轻拭泪，声音带着几分哽咽：“哀家本是李氏儿媳，一生所求，不过是辅佐子孙，守护大唐江山。称帝之事，太过惊世骇俗，哀家万万不敢当。诸位爱卿还是休要再提，免得落人口实。”
她的推辞，看似谦逊，实则是欲擒故纵。群臣早已摸清了她的心思，非但没有退缩，反而愈发积极。有人甚至以“死谏”相逼，跪在宫门外，声称若武则天不答应登基，便当场自裁。一时间，宫门外跪满了请愿的大臣，哭声、喊声此起彼伏，引得百姓纷纷围观。
武则天要的，就是这样的效果。她看着宫外群臣“誓死劝谏”的场面，心中冷笑，面上却依旧保持着为难的神色。直到载初元年九月初九，这个被视为“九九归一、天地至尊”的吉时，她才终于“顺应天意民心”，同意登基。
登基大典的规模，远超历代帝王。洛阳则天门城楼被装点得金碧辉煌，朱红的宫墙之上，悬挂着五彩斑斓的旌旗，随风猎猎作响。城楼之下，禁军将士身着铠甲，手持戈矛，排列得整整齐齐，气势恢宏。来自各地的官员、使节，以及洛阳城的百姓，将则天门广场挤得水泄不通，人人都想亲眼见证这千古未有之盛事。
辰时三刻，鼓乐齐鸣，礼炮声响彻云霄。武则天身着十二章纹的帝王冕服，玄色的衣料上，用金线绣着日月星辰、山龙华虫、宗彝藻火等十二种纹饰，象征着帝王的至高无上。头戴的珠翠冠冕，垂落的旒珠足足有十二串，随着她的步伐轻轻晃动，既遮挡了她的部分面容，又增添了几分威严。
她在宫女太监的簇拥下，一步步走上城楼中央的御座。曾经的柔媚早已被岁月和权力打磨成凛冽的霸气，她身姿挺拔，脊背笔直，如同昆仑山上的孤松，带着不容侵犯的威严。那双深邃的眼眸，缓缓扫过城下跪拜的百官与百姓，目光所及之处，无人敢与之对视，唯有俯首帖耳。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
百官的跪拜声震彻寰宇，黑压压的人影伏在阶下，如同臣服于真龙的蝼蚁。百姓们也纷纷跪倒在地，山呼万岁，声音一波高过一波，经久不息。
武则天抬手，示意众人平身。她的声音经过特制的传声装置，洪亮而坚定，穿透了鼓乐声，传遍了整个广场：“自朕临朝以来，夙兴夜寐，不敢有丝毫懈怠，只为大唐江山稳固，百姓安居乐业。今承天意，顺民心，登基称帝，改国号为周，定都洛阳，改元天授！”
她顿了顿，目光再次扫过众人，语气中带着睥睨天下的豪情：“朕自今日起，改名武曌——日月当空，光照万物！愿以朕之所能，庇佑大周子民，开创万世基业！”
“曌”字，是她自创的汉字，取“日月当空”之意，既彰显了她的野心，也宣告着一个新时代的到来。随着她的话音落下，礼炮再次齐鸣，彩绸漫天飞舞，洛水之上，百艘龙舟同时鸣笛，整个洛阳城都沉浸在一片欢腾之中。一个由女子建立的王朝，就此诞生。武则天，这位曾经的寒门才人、感业寺尼，终于站上了权力的顶峰，成为了中国历史上唯一的女皇帝。
登基之后，武则天深知自己的帝位并不稳固。以女子之身称帝，前所未闻，必然会遭到李唐宗室、世家大族以及忠于李氏的大臣们的反对。想要坐稳这把龙椅，必须恩威并施，一边打压异己，一边拉拢人心。
她做的第一件事，便是设立铜匦。这铜匦分为四个格子，分别对应“延恩”“招谏”“伸冤”“通玄”，允许天下百姓随时上书，无论是歌颂功德、提出建议，还是告发贪官污吏、谋反之人，都可以投入铜匦之中。为了鼓励百姓告密，武则天还下旨，凡是告密之人，沿途州县必须提供食宿，待遇如同五品官员；若是告密属实，还能得到重赏；即便告密不实，也不会受到惩罚。
这一举措，瞬间在全国范围内掀起了告密之风。百姓们纷纷踊跃告密，有的人甚至为了获得赏赐，不惜捏造罪名，诬告他人。而武则天则借此机会，将那些反对她的人一一揪出。与此同时，她重用周兴、来俊臣、索元礼等酷吏，让他们负责审讯这些被诬告的“罪犯”。
这些酷吏手段残忍，发明了种种令人闻风丧胆的酷刑，如“请君入瓮”“突地吼”“死猪愁”等。
“请君入瓮”便是周兴所创，相传有人告发周兴谋反，来俊臣便宴请周兴，假意请教如何让拒不认罪的犯人招供。周兴得意地说：“这还不简单？用一个大瓮，四周架起炭火，将犯人放入瓮中，保管他什么都招。”来俊臣当即命人抬来大瓮，点燃炭火，对周兴说：“有人告发你谋反，陛下命我审讯你，请君入瓮吧！”周兴吓得当场认罪。
在这些酷吏的高压之下，朝堂之上人人自危，大臣们上朝之前，都要与家人诀别，生怕一去不返。而李唐宗室，自然成为了武则天重点清除的对象。