“怎么办？结打住了！”杨金英急得满头大汗，手下却不敢放松。
“再找东西堵他的嘴！别让他活过来！”陈菊花说着，随手拿起榻边的一个锦帕，就想往世宗嘴里塞。
可就在这时，外面传来了脚步声。原来是宫女张金莲，她跟着众人一起动手后，越想越怕，看着世宗那双圆睁的眼睛，只觉得头皮发麻，心中的恐惧最终战胜了怨恨。她趁众人不注意，悄悄溜出了寝室，一路狂奔，直奔方皇后的坤宁宫。
“皇后娘娘！不好了！出大事了！宫女们要弑君！”张金莲冲进坤宁宫，扑倒在地，语无伦次地大喊道。
方皇后正在梳妆台前卸妆，听闻此言，吓得脸色惨白，手中的玉簪“哐当”一声掉在地上。“你说什么？再说一遍！”
“皇后娘娘，翊坤宫的宫女们，她们……她们要勒死皇上！”张金莲哭着说道。
方皇后大惊失色，也顾不上多想，当即率领几名心腹宫女和太监，快步赶往翊坤宫。她一路上心神不宁，心中又惊又疑，不敢相信宫女们竟有如此胆量。
来到翊坤宫，方皇后也不及通报端妃，径直闯入寝室。只见榻上一片狼藉，世宗僵卧在榻上，脖颈上勒着一条黄绫丝带，双眼圆睁，脸色青紫，看上去已经没了气息。十几名宫女围在榻边，个个面带惊慌，手中还拽着丝带。
“反了！真是反了！”方皇后又惊又怒，大喝一声：“还不快把她们拿下！”
身后的太监和宫女们连忙冲上去，将杨金英等人一一制服。方皇后快步走到榻前，颤抖着伸出手，放在世宗的口鼻处，感觉到一丝微弱的气息，心中顿时松了一口气。“快！解下丝带！速召御医！”
太监们连忙上前，小心翼翼地解开世宗脖颈上的死结，将丝带取下。方皇后又命人将世宗扶起，轻轻拍打他的后背。没过多久，世宗猛地咳嗽了几声，缓缓睁开了眼睛，只是眼神依旧涣散，气息十分微弱。
此时，端妃也被外面的动静惊醒，连忙赶来。她看到眼前的情景，吓得双腿发软，跪倒在地：“皇后娘娘，这……这是怎么回事？”
方皇后本来就对端妃独得圣宠心怀嫉妒，此刻见她赶来，心中的怒火顿时找到了发泄的对象。她一把抓起地上的黄绫丝带，狠狠掷在端妃脸上，厉声道：“好你个贱人！竟敢纵容宫女谋逆弑君！你好大的胆子！”
端妃被打得一脸懵，连忙磕头道：“皇后娘娘明察，贱妾实在不知此事！这些宫女……她们怎么敢如此大胆！”
“不知？”方皇后冷笑一声：“皇上在你的宫中遇害，你的宫女动手弑君，你竟敢说不知？我看你就是主谋！”
就在这时，御医匆匆赶来。方皇后见状，也顾不得再审问端妃，连忙命御医救治世宗。御医连忙为世宗诊脉，又施针急救，忙活了半个时辰，世宗的气息才渐渐平稳下来，能够勉强说话。
“抓……抓住她们……”世宗虚弱地说道，眼中满是恨意。
方皇后连忙道：“陛下放心，逆贼已经全部被拿下了！臣妾这就审问她们，定要查出幕后主使！”
随后，方皇后下令将杨金英、张金英、刘妙莲等十六名宫女，以及被牵连的宁嫔王氏，全部押往慎刑司严加审讯。慎刑司的太监们早已接到命令，动用了各种酷刑，鞭笞、夹棍、烙铁……无所不用其极。
杨金英等人起初还想顽抗，但在酷刑之下，终究难以承受。杨金英率先招供，称是宁嫔王氏主谋，煽动她们弑君。宁嫔王氏见事情败露，也不再隐瞒，直言自己因被世宗冷落，心怀怨恨，才与杨金英等人合谋。
方皇后得知审讯结果后，心中暗喜。她早就想除掉端妃这个情敌，如今正好可以借机将她一并除掉。于是，方皇后不顾端妃的哭诉和辩解，硬是将她也牵连进来，声称端妃早已知晓谋逆之事，却知情不报，甚至暗中纵容。
此时的世宗，虽然身体渐渐恢复，但心中对这次宫变仍有余悸，对宫女们恨之入骨，也对端妃产生了猜忌。方皇后趁机在他耳边吹风，说端妃平日恃宠而骄，纵容下人，此次谋逆定与她脱不了干系。
世宗性情多疑，又听了方皇后添油加醋的话语，更是深信不疑。他当即下诏，将端妃曹氏、宁嫔王氏，以及杨金英等十六名宫女，全部判处凌迟处死。
次日，刑场之上，气氛肃杀。端妃穿着囚服，披头散发，泪水涟涟，口中不断喊着“冤枉”，却无人理会。杨金英等人则面无惧色，眼神中带着一丝解脱。随着刽子手的一声令下，凌迟之刑正式开始，惨叫声响彻刑场，场面惨不忍睹。
不仅如此，世宗还下令株连九族，杨金英、宁嫔王氏等人的家族，无论老幼，都被逮捕处死，前后共有数十人因此丧命。这场震惊朝野的宫女弑君事件，史称“壬寅宫变”。
可笑的是，世宗大难不死，不仅没有反思自己的残暴统治，反而认为是自己平日修道虔诚，得到了神仙的庇佑，才得以逃过一劫。病愈之后，他当即下诏谕内阁：“朕蒙上天垂怜，鬼神护佑，得以死里逃生。从今往后，朕当潜心修道，敬神祀天，以报上天之恩。国家政事，一概交由大学士严嵩主裁，择其要者上闻即可。该大学士应慎率百僚，秉公办事，不得有误。”
此时的严嵩，早已凭借着溜须拍马、阿谀奉承的本事，深得世宗的宠信，盘踞要津，权势滔天。如今得到世宗的特许，总揽朝政，更是如虎添翼。他心中狂喜不已，表面上却故作谦逊，连连上疏推辞，实则早已开始暗中培植党羽，排除异己。
从此，世宗更是沉迷修道，将朝政完全抛诸脑后。他在宫中大规模修建炼丹房，召集天下方士，炼制所谓的“长生不老丹”。为了炼制丹药，他不惜耗费大量的人力物力，甚至让宫女们每日凌晨采集甘露，许多宫女因此劳累过度病倒。
而严嵩则趁机专权乱政，大肆贪污受贿，卖官鬻爵，朝堂之上乌烟瘴气。忠臣良将或被排挤，或被陷害，大明王朝的国运，在这场壬寅宫变之后，愈发走向了下坡路。
紫禁城的红墙依旧高耸，道场的香火依旧缭绕。那位经历了惊魂一夜的帝王，在修道的迷梦中越陷越深，却不知，他所信奉的神仙，终究无法挽救这座风雨飘摇的帝国。而壬寅宫变的血迹，虽然被岁月掩盖，却永远铭刻在了大明的史册上，成为了嘉靖朝最黑暗、最惊悚的一段记忆。