杨廷和心头一沉，猛地站起身：“传我的令，让英国公张懋带着禁军去德胜门接驾，务必确保圣驾安全入城！”
三月的京城，寒意还未散尽。德胜门外的官道上，百官早已列队等候。他们穿着簇新的朝服，脸上却没半点迎接圣驾的喜悦，只有掩不住的凝重。当御驾的车帘被掀开，侍从们用担架抬出朱厚照时，人群里响起一片压抑的抽气声。
那个曾经纵马扬鞭、在应州城头狂笑的皇帝，如今瘦得只剩一把骨头，脸色白得像纸，嘴唇却泛着不正常的青紫色。他微睁着眼，目光涣散地扫过跪在地上的百官，喉咙里发出嗬嗬的声响，却一个字也说不出来。
“陛下……陛下回宫了……”不知是谁低低说了一句，引得几位老臣红了眼眶。
回到豹房的朱厚照，像是被抽走了最后一丝生气。他躺在那张熟悉的拔步床上，看着帐顶绣着的缠枝莲，突然示意刘娘娘靠近。“朕……朕想看看……”他的声音细若游丝。
刘娘娘不解，直到他颤抖着指向墙角的木箱，那里面装着他当太子时玩的蹴鞠、当皇帝后抢来的玉佩，还有于永献的那本《素女经注》。她连忙打开箱子，一件件拿给他看。
朱厚照的眼神在看到那只褪色的蹴鞠时，终于有了点光亮。他抬起手，似乎想摸一摸，却在半空中垂落，剧烈地咳嗽起来。血沫溅在明黄色的被褥上，像极了那年宫市上卖的劣质胭脂。
“皇后呢？”他突然问道。刘娘娘愣了一下，才想起那位被遗忘在坤宁宫的正宫皇后。“臣妾这就去传……”
“不必了。”朱厚照摇摇头，闭上眼睛。“她……恨朕吧……”
夏氏确实在恨。当她听说皇帝病危，按礼制来到豹房外等候时，只看到一群太监宫女进进出出，没人理她这个正牌皇后。寒风卷着她的裙角，她望着紧闭的房门，想着十五年的冷落，像根针，扎得她心口发疼。
三月十四日的深夜，豹房突然响起一阵急促的脚步声。杨廷和带着几位阁臣匆匆赶来，刚走到院门口，就听到里面传来刘娘娘撕心裂肺的哭声。
“陛下……陛下驾崩了！”
朱厚照终究没能熬过这个春天。他躺在床榻上，嘴角还残留着血迹，脸上却带着一丝奇异的平静。那双曾看透无数美人、也曾指挥过千军万马的眼睛，永远地闭上了。享年三十一岁，在位十五年。
杨廷和深吸一口气，压下心头的震动，厉声对周围的太监道：“封锁消息，任何人不得擅自出入豹房！”他知道，此刻最危险的不是悲伤，而是江彬可能发动的叛乱。
就在朱厚照驾崩的同时，江彬正在府中饮酒。他喝得满脸通红，正和心腹们商议着如何趁乱夺权。“等老东西一死，咱们就带兵入宫，拥立兴献王的小儿子！”他浑然不知一张天罗地网已经向他撒来。
次日清晨，一道圣旨送到了江彬府中，以“商议陛下丧葬事宜”为由，召他入宫。江彬有些犹豫，可看着传旨太监那副毕恭毕敬的样子，又觉得是自己多心了。“备马！”他整理了一下衣冠，带着几名亲兵就往皇宫赶。
刚走到北安门，就见英国公张懋带着禁军迎了上来。“江将军，陛下的后事，还请移步文华殿详谈。”张懋笑得温和，眼神却带着冷意。江彬心里咯噔一下，刚想转身，周围的禁军已拔刀出鞘，将他团团围住。
“你们想造反？”江彬厉声喝道，伸手去拔佩刀。可他的手刚碰到刀柄，就被两名膀大腰圆的禁军按倒在地，绳索瞬间捆住了他的手脚。“杨廷和！你敢阴我！”他挣扎着怒吼，声音里满是绝望。
张懋踢了踢他的脸，冷笑道：“陛下待你不薄，你却图谋不轨，该当何罪？”
江彬被擒的消息传开，京城百姓无不拍手称快。人们涌上街头，指着囚车唾骂，有的甚至扔来烂菜叶和石子。这个曾经仗着皇帝宠信，在京城横行霸道的奸佞，此刻像条丧家之犬，只能蜷缩在囚车里，任由百姓泄愤。
清算很快开始。杨廷和下令查抄江彬的家产，结果令人咋舌：黄金七十万两，白银两千二百余万两，还有堆积如山的绸缎、珍宝，光是清点就用了整整三天。这些民脂民膏，足够支付全国半年的军饷。
“真是比刘瑾还贪！”杨廷和看着清单，气得发抖。他当即上奏，请新君下旨，将江彬处以磔刑，家产充公。
钱宁等“义儿”也没能逃脱。这个曾和朱厚照同卧起、被赐姓朱的宠臣，被查出不仅贪污受贿，还与江彬合谋叛乱，最终落得个身首异处的下场。那些被朱厚照随意封官的无赖、边将，尽数被罢黜流放，朝中为之一清。
而那些被朱厚照强掠入宫的女子，命运则各有不同。阿依莎等西域美人被遣返回乡，却因名声尽毁，大多郁郁而终；刘娘娘虽深得宠爱，却被冠以“狐媚惑主”的罪名，逐出宫廷，此后便没了音讯，只留下一段“玉簪定情”的传说，在民间悄悄流传。
朱厚照的葬礼办得很简单。没有盛大的仪仗，没有万民哭送，只有寥寥几位大臣和宗室，陪着他的棺椁前往天寿山。他的陵墓叫康陵，紧挨着父亲孝宗的泰陵，规制却寒酸了许多。红墙斑驳，松柏稀疏，像极了他那潦草收场的一生。
嘉靖元年，朱厚熜也就是后来的嘉靖帝，在太庙举行了隆重的祭祀仪式。当他对着朱厚照的神位行礼时，脸上没什么表情。这位从安陆来的藩王，继承了一个烂摊子：空虚的国库，腐败的吏治，还有北方虎视眈眈的鞑靼。
“武宗皇帝在位十五年，耽于嬉游，宠信奸佞，以致朝政荒废，民怨沸腾。”杨廷和在御前会议上，痛心疾首地说道，“如今新君即位，当革除弊政，以安民心。”
嘉靖帝点头应允。在杨廷和的辅佐下，明朝开始了一系列改革：废除武宗时期的苛捐杂税，减免受灾地区的赋税，清查被豪强侵占的土地，恢复中断多年的科举考试...短短几年，朝政逐渐清明，百姓的日子也慢慢好过起来。
可武宗留下的创伤，并非朝夕就能愈合。边军的战斗力因常年被江彬等人折腾，早已大不如前，鞑靼骑兵频频南下，甚至一度逼近京城；地方上的农民起义虽被镇压，却埋下了更深的隐患；而宦官专权的毒瘤，也只是暂时蛰伏，随时可能卷土重来。
豹房在嘉靖帝即位后被下令拆除。工匠们推倒那些雕梁画栋时，在密室的墙缝里发现了不少女子的首饰，还有几本被翻烂的淫邪画册。这些东西被一把火烧了，灰烬随风飘散，像极了朱厚照那荒诞的一生。
只有康陵的松柏，在数百年的风雨里默默生长。偶尔有游人来到这里，听导游讲述那位“荒唐皇帝”的故事：他如何在宫中开集市，如何给自己封将军，如何因捕鱼落水而死……人们笑着摇头，感叹着历史的奇妙。
可他们不知道，在那些荒唐事的背后，是无数百姓的血泪。是被强抢入宫的女子的哭声，是被搜刮一空的农户的叹息，是战死在边关却无人安葬的士兵的白骨。
朱厚照的一生，像一场醒不来的闹剧。他用十五年的时间，把父亲孝宗留下的盛世搅得鸡犬不宁，也把自己活成了史书上的反面教材。张廷玉在《明史》中写道：“假使承孝宗之遗泽，制节谨度，有中主之操，则国泰而名完，岂至重后人之訾议哉！”
历史没有如果。这位被宠坏的皇帝，终究用自己的方式，给大明王朝刻下了一道丑陋的疤痕。而历史的车轮，在经历了这场荒诞的插曲后，依旧滚滚向前，带着这个古老的王朝，驶向更加动荡的未来。
康陵的红墙在夕阳下投下长长的影子，像一个巨大的问号。或许在某个深夜，风穿过陵寝的神道，还能听到朱厚照那不羁的笑声，和无数被他辜负的人的叹息，在时光里交织、消散。