正德十五年的深秋，南巡的銮驾在淮扬的官道上缓缓蠕动。
“陛下，前面就是清江浦了。”太监吴经弓着腰回话，身后跟着两个捧着花名册的小太监。这一路从扬州过来，他们按皇帝的吩咐，又搜罗了百余名佳丽，此刻正挤在后面的马车里，哭声都被厚厚的棉帘捂住了。
朱厚照笑道：“听说那地方鱼虾多？”他对吴经找来的美人已有些倦怠，反倒是沿途听来的水乡趣闻更让他上心。
车队刚进清江浦，太监张阳早已带着家丁跪在道旁等候。这张阳原是豹房里伺候笔墨的小太监，因手脚麻利被派来此地采办，听说皇帝驾临，竟把自家宅院翻修得比县衙还气派。“奴才张阳，恭迎陛下圣驾！”他额头磕在冰冷的青石板上，声音抖得像筛糠，心里却烧着攀龙附凤的火。
朱厚照踩着张阳的背下了马车，扫了眼朱漆大门上悬挂的鎏金灯笼，嘴角勾起一抹玩味：“你这宅子，倒是热闹。”张阳连忙磕头：“奴才这就为陛下摆宴，叫些本地最俏的姑娘来伺候！”
当晚的张府，简直成了缩小版的豹房。正厅里摆开了流水宴，红烧鲥鱼、白煮河蟹堆得像小山，酒坛子里泡着的人参枸杞露泛着琥珀色。歌女们穿着藕荷色的纱裙，踩着鼓点旋身起舞，裙摆扫过地面时，带起一阵脂粉香混着湖鲜的腥甜。
朱厚照搂着两个刚从扬州选来的美人，笑得眼睛都眯成了缝。张阳跪在一旁斟酒，趁机凑趣：“陛下，咱们清江浦的积水池里，有尺把长的金鲤鱼，明儿奴才备了渔船，陪您去网几条来下酒？”
朱厚照眼前一亮，将杯中酒一口饮尽：“好！明儿就去！”
接下来的三天，张府成了朱厚照的新游乐场。他白天让歌女陪着打马球，夜里搂着美人划拳猜令，连吴经新献的几个会弹琵琶的江南女子，都没能让他挪步。直到第四天清晨，他看着窗外飘飞的芦花，突然拍着桌子喊：“捉鱼去！”
积水池边早已摆好了排场。张阳雇来的渔民们穿着蓑衣，扛着渔网候在岸边，十几个太监捧着坐垫、茶炉、点心盒子忙前忙后。朱厚照披着件貂皮披风，站在柳树下看湖里的鱼群，只见银鳞闪闪的鱼儿时不时跃出水面，溅起的水珠在阳光下像碎银子。
“陛下，这儿水深，您就在岸边看着？”江彬骑着马守在不远处，眉头皱得老高，他总觉得这水乡泽国藏着危险。
朱厚照却不耐烦地挥手：“啰嗦！给朕找条船！”
很快，一条乌篷小船被推下水。朱厚照挑了四个最机灵的贴身太监，一个撑篙，两个撒网，还有一个捧着他的专用鱼叉。小船晃悠悠地离岸时，他还回头冲岸上的张阳喊：“今儿捉着大鱼，赏你个金元宝！”
船到湖心，朱厚照才算真正乐了。他脱了披风扔在船板上，亲自接过渔网往水里撒，溅起的水花打湿了明黄色的龙袍也不在意。“快！那边有鱼群！”他指着水面泛起的涟漪，嗓子都喊哑了。
太监们手忙脚乱地收网，网底果然挣扎着十几条银光闪闪的鲫鱼。朱厚照笑得直拍船帮，突然眼尖地瞥见一条红尾大鲤从船旁游过，足有二尺长。“拿鱼叉来！”他眼睛发亮，抄起那柄镶银的鱼叉就站了起来。
小船本就不稳，他这一站，船身顿时剧烈摇晃。朱厚照却没在意，眯着眼瞄准水里的鱼影，猛地将鱼叉掷了出去。
“噗通！”一声巨响，不是鱼叉入水，而是人掉下去了。他用力过猛，加上船身一晃，整个人像个秤砣似的栽进了湖里。冰冷的湖水瞬间浸透了龙袍，刺骨的寒意从四肢百骸钻进来，朱厚照呛了好几口水，挣扎间竟忘了怎么呼救。
“陛下！”四个太监吓得魂飞魄散，扑过去想拉，却被他胡乱蹬踹着一起拖进了水里。一时间，湖面上传来此起彼伏的扑腾声和呼救声。
岸边的江彬看得真切，吓得心脏都快跳出来了，翻身下马就往水里冲。亏得撑篙的两个太监在太液池学过泅水，憋着气游到朱厚照身边，一个托着腰，一个拽着胳膊，好不容易才把他往岸边拖。
等朱厚照被拉上岸时，嘴唇已经冻得发紫，浑身湿淋淋地瘫在草地上，牙齿打着颤说不出话。江彬连忙脱下自己的披风裹住他，厉声吼道：“还愣着干什么？传御医！”
御医赶来时，朱厚照已经开始发抖。他被裹在三层棉被里，喝着滚烫的姜汤，却还是止不住地哆嗦。“陛下这是风寒入体，加上惊悸伤神，得立刻静养。”老御医把着脉，脸色凝重的说道。
可朱厚照哪受得住这份“静养”？当晚就发起高烧，躺在床上胡话连篇，一会儿喊“鱼叉”，一会儿叫“美人”。到了后半夜，竟开始剧烈咳嗽，咳出的痰里还带着血丝。
“不行，得赶紧回京！”江彬看着皇帝烧得通红的脸，终于慌了神。他让人连夜赶制了一辆带暖炉的特制马车，铺上厚厚的毡垫，连御医带药材一股脑儿塞进去，第二天一早就催促车队启程。
北返的路成了煎熬。朱厚照躺在马车里，清醒的时候越来越少，连喝口粥都费劲，咳嗽声像破风箱似的，整夜不停。那些从扬州、清江浦搜罗来的佳丽们，被远远地安排在后面的马车里，连靠近御驾的资格都没有。
吴经偷偷跟江彬说：“要不……把那些女子送回去？陛下这样，怕是用不上了。”江彬瞪了他一眼：“糊涂！现在送回去，不是告诉天下人陛下病危吗？先带着！”
可纸终究包不住火。车队过了徐州，朱厚照已经咳得直不起腰，有时还会咳出暗红色的血块。御医们开的方子换了一张又一张，人参鹿茸像不要钱似的往他嘴里塞，却只能眼睁睁看着他的气色一天比一天差。
“水……水……”朱厚照嘶哑地开口，刘娘娘连忙端过银碗，小心翼翼地喂他喝下。这位曾被他视若珍宝的美人，如今眼底只剩掩不住的疲惫。自清江浦落水后，皇帝的身子就垮得像摊烂泥，往日里那股子折腾劲，全被咳不完的痰和止不住的血耗光了。
车队行至通州时，朱厚照已经连说话的力气都快没了。他躺在榻上，望着车顶上绣着的金龙，突然扯了扯刘娘娘的衣袖：“豹……豹房……”
刘娘娘眼圈一红，低声道：“快到了，陛下再忍忍。”她知道，皇帝心里念着的，或许不是那座宫殿，而是那些再也回不去的荒唐日子。
此时的通州城外，早已暗流涌动。江彬穿着一身铠甲，站在临时搭建的军帐里，手指不停地摩挲着腰间的佩刀。帐外，他的心腹，那些被朱厚照收为“义儿”的边将，正领着数千边军悄无声息地布防。“大人，杨廷和的人又来了。”亲兵低声禀报，递上一封密信。
江彬拆开信纸，看了没几行就狠狠摔在地上。杨廷和那老狐狸，竟以“商议国丧”为由，催着他进京！“一群老东西，想算计老子？”他冷笑一声，对亲兵道：“告诉他们，陛下龙体违和，本将军要护驾，没空！”
可他心里清楚，这不过是拖延之计。皇帝的日子不多了，一旦龙驭上宾，那些被他欺压过的文臣，还有早就看他不顺眼的勋贵，绝不会放过自己。他必须在皇帝咽气前，牢牢抓住京营的兵权。
与此同时，京城的内阁值房里，杨廷和正对着一幅舆图发愁。烛火下，他鬓角的白发格外显眼。“江彬拥兵自重，通州已成险地。”他敲着地图上的位置，对兵部尚书王琼道：“必须想办法把他调回京城，否则恐生大变。”
王琼眉头紧锁：“可那厮狡猾得很，怕是不会上钩。”
“他会来的。”杨廷和眼神锐利的说道：“他手里的边军是借来的，粮草全靠朝廷供应。只要断了他的粮道，还怕他不乖乖回来？”
两人正商议着，太监张永突然闯了进来，脸色苍白：“杨大人，通州来报，陛下...陛下又咯血了！”