群臣虽遭重罚，却仍未退缩。大理寺、行人司、工部等数十名官吏又联名上奏，继续谏阻南巡。朱厚照暴跳如雷，不管不顾地下令，凡上奏谏阻者，一律按署名逮捕下狱。金吾卫指挥张英见皇帝如此刚愎自用，心中悲愤交加，竟袒露上身，挟着两个土囊，闯入朝堂泣谏。
朱厚照见状，怒不可遏，下令将他叱退。张英悲愤之下，拔出佩刀刺向自己的胸膛，血流满地。卫士们连忙夺下他手中的刀，将他绑送诏狱。狱吏审问他为何带土囊上殿，张英答道：“我上殿哭谏，已不愿苟活，恐自尽时血污殿廷，故带土以掩血。”朱厚照得知后，怒火更盛，下令将张英杖打八十。张英本就胸口受创，再经重杖，不久便惨死于狱中。
随后，朱厚照又下诏，将所有上疏谏阻南巡的二百余名官吏，统统拉到午门外施以廷杖。江彬等人暗中嘱咐刑吏加重刑罚，务必让这些“逆臣”受尽苦楚。一时间，午门外呼号哀叫之声震天动地，惨不忍闻。兵部员外郎陆震、刑部主事刘校等十余人，因不堪重杖，当场毙命。其余大臣虽侥幸存活，也多被打得皮开肉绽，或被贬官削职，或被流放戍边，朝堂之上一片肃杀之气。
血腥的镇压并未让朱厚照收敛，反而更坚定了他南巡的决心。他一面下令禁止群臣再敢进谏，一面命江彬等人加快督造快船，筹备南巡事宜。就在此时，南昌宁王朱宸濠起兵谋反的消息突然飞传京师。朱宸濠早已觊觎皇位许久，见朱厚照荒淫无道，朝政混乱，便以“讨伐奸佞，清君侧”为名，聚众十万，起兵反叛，迅速攻占了九江、南康等地，声势浩大。
当时朱厚照正在豹房中与刘娘娘寻欢作乐，听闻朱宸濠谋反的消息，起初不免惊慌，随即却面露喜色。他心想，这正是南巡的绝佳借口，既能借亲征之名行游幸之实，又能在天下人面前彰显自己的“武功”。于是，他当即召集群臣商议平乱，不顾大臣们“委派大将前往即可”的劝谏，执意要御驾亲征。
江彬等人自然极力赞同，纷纷吹捧朱厚照“英明神武，必能一举荡平叛乱”。朱厚照大喜，当即下诏，令江彬率领禁军作为前驱，自己则带着刘娘娘及一众妃嫔美人，随后启驾出京。临行前，刘娘娘恰好染病，无法随行，朱厚照与她约定，待车驾出发后，便遣人前来迎接。刘娘娘将一枚玉簪交给朱厚照，作为日后迎接的信物，叮嘱他务必妥善保管。朱厚照将玉簪小心翼翼地藏于袖中，依依不舍地与爱姬告别，随后率军出城。
朱厚照向来喜欢给自己乱封官爵，此次亲征也不例外。早在应州亲征鞑靼时，他便自封为“总督军务威武大将军总兵官”；西巡返京后，又自封镇国公，后来还加封太师，并且要求内阁按照这些官职为他支取俸禄。内阁大臣联名力谏，称“名不正则言不顺”，恳请他收回成命，朱厚照却一概不理。此次南下亲征，他更是传旨内阁，令其下发诏书，称“总督军务威武大将军镇国公朱寿，统各镇边兵征剿叛贼”，而“朱寿”，正是他朱厚照的本名。
车队行至卢沟桥时，朱厚照见天高气爽，田野开阔，心情顿觉豁朗，便策马疾驰起来。不料，藏在袖中的那枚玉簪竟不慎掉落途中。这枚玉簪是刘娘娘所赠，朱厚照极为珍视，当即下令全军停驻，命众将士沿途搜寻。将士们漫山遍野地寻找了数日，却始终未能找到玉簪的踪影。朱厚照心中虽有不甘，却也无可奈何，只得率众继续南行。
抵达临清州后，朱厚照派去迎接刘娘娘的侍臣返回，禀报说刘娘娘见不到玉簪信物，不肯动身前来。朱厚照思念刘娘娘心切，当即抛下大军，乘坐一只快船，昼夜疾驶，独自回京去接刘娘娘。朝中大臣们得知皇帝为了一个女子，竟不顾亲征大军于不顾，纷纷摇头叹息，却无人敢再进谏。朱厚照将刘娘娘接到临清后，才带着她一同南下，沿途依旧走走停停，寻欢作乐，丝毫没有平叛的紧迫感。
然而，朱厚照的“亲征”尚未真正展开，南方便传来了捷报。南赣都御史王守仁早已识破朱宸濠的谋反图谋，提前做好了防备。朱宸濠起兵后，王守仁迅速召集兵力，采取声东击西之计，直捣朱宸濠的老巢南昌。朱宸濠闻讯后，急忙回师救援，结果在鄱阳湖与王守仁展开激战，最终兵败被俘。王守仁平定叛乱后，当即上书奏捷，将擒获朱宸濠的消息上报朝廷。
朱厚照收到捷报后，非但没有喜悦，反而面露不悦。他一心想借平叛之名游遍江南，如今叛乱已平，南巡的借口便不成立了。于是，他下令将王守仁的奏表按下，故意封锁消息，装作毫不知情，依旧率领大军一路南下，沿途照旧劫掠妇女，搜刮财物。
王守仁深知朱厚照的心思，为了迎合圣意，他不得不重新修改奏疏，将平叛的功劳全都归于朱厚照的“英明决策”和江彬等人的“辅佐之功”，并恳请朱厚照亲临南昌受俘。朱厚照这才满意，放缓了行军速度，继续在沿途州县肆意游幸。
车队抵达扬州时，朱厚照传令太监吴经，命他在城中大肆采选处女和寡妇，送入行辕供自己享用。吴经早已练就一身搜刮民女的本事，他于夜间悄悄入城，命士兵挨家挨户搜查，凡是年龄在十五至二十五岁之间、稍有姿色的女子，无论是否婚嫁，一律强行带走。为了防止女子逃跑，吴经还命居民遍燃灯烛，严禁闭门熄灯。
一时间，扬州城中鸡飞狗跳，哭声震天。未出嫁的女子争相找男子婚配，已婚的妇女则连夜出逃，躲藏在荒郊野岭之中。许多女子为了避免被掳走，甚至不惜毁容自残。吴经在扬州城中搜刮了数百名美女，全部送入朱厚照的行辕。朱厚照见美女云集，心中大喜，整日左拥右抱，饮酒作乐，将平叛之事抛到了九霄云外。
直到次年正月，朱厚照才率领大军抵达南京。此时，王守仁早已将朱宸濠押解至南京城外，等候圣驾。朱厚照为了过一把“擒贼”的瘾，竟想出了一个荒唐至极的主意。他下令在城外设一广场，中间竖起“威武大将军”的大旗，自己则与江彬身着戎装，率领大军来到广场。
随后，朱厚照命人将朱宸濠从囚车中放出，去掉枷锁，让他站在广场中央。一切准备就绪后，朱厚照亲自擂响战鼓，下令士兵们一拥而上，将朱宸濠重新擒获。他则策马扬鞭，装作刚刚大胜归来的模样，高奏凯歌，率领大军进入南京城。随行的大臣将士们看着这场荒诞的“擒叛游戏”，都忍不住私下窃笑，却无人敢出言指责。
受俘仪式结束后，朱厚照本可即刻班师回朝，但他南巡的本意是游山玩水、猎艳渔色，对六朝金粉之地的南京早已向往已久，自然不肯轻易离去。江彬等人也巴不得朱厚照在外多停留些时日，好趁机继续糟蹋妇女、凌辱官民、搜刮钱财。于是，朱厚照便在南京住了下来，每日带着刘娘娘及一众美人，游览秦淮河、玄武湖等名胜古迹，遍尝当地美食，夜夜笙歌，醉生梦死。
朝中大臣们见皇帝久留南京不归，朝政日益荒废，纷纷上疏劝他回京。朱厚照却置若罔闻，依旧在南京流连不去。直到三个月后，在群臣的反复劝谏下，他才终于不耐烦地答应启驾北归。