朱厚照见了马妹，顿时被她的美貌所吸引，根本不问她是否已婚，当即赐了三杯美酒，便令她侍寝。马妹一心想要攀附权贵，百般迎合，柔媚动人，惹得朱厚照对她宠爱有加，朝夕不离。不久后，朱厚照便传谕将马昂官复原职，连他的两个弟弟也一同加官进爵，赏赐无数，马昂一家可谓是一步登天。
得了马美人，朱厚照依旧不满足。一日，他在马昂家中赴宴，席间吃到一盘鱼脍，味道鲜美至极，不禁赞不绝口，询问是谁烹调。江彬连忙答道：“臣知陛下爱食鱼脍，特命家妾杜氏前来助厨，这道菜便是家妾所做。”朱厚照听后，心中一动，说道：“卿妾能做出如此美味，想必也颇有姿色。君臣一伦，比友更重，朕也想暂借数天，不知可否？”
江彬万万没想到朱厚照竟会提出这样的要求，心中懊悔不已，可话已出口，再也无法收回，只得硬着头皮应允。次日，江彬便将杜氏装饰停当，送入镇国府中。朱厚照见杜氏容貌与马妹不相上下，心中大喜，日间命她烹鱼，夜间便唤她侍寝。这一“借”，便再也没有归还的意思，江彬也只能打落牙齿和血吞，眼睁睁看着自己的爱妾被皇上霸占。
有了马、杜二美，朱厚照仍觉不足。他听闻宣府一带美人众多，便想再寻新欢。江彬见状，便提议前往阳和一带游历。不料，一行人抵达阳和时，恰逢鞑靼小王子率领五万大军入侵大同。总兵官王勋率兵据城固守，与敌军相持五日，鞑靼军屡攻不下，便移兵攻打应州。应州距阳和颇近，警报不断传来。
朱厚照得知消息后，不仅毫无惧色，反而自恃懂得兵法，想要调兵亲征。江彬连忙劝阻道：“御敌是总兵官的责任，陛下何必亲犯戎锋！”朱厚照笑道：“难道朕不配做总兵官吗？”江彬道：“皇帝是皇帝，总兵官是总兵官，名位不同，不便混淆。”朱厚照不以为然地说道：“皇帝二字有什么好处？朕偏要自称总兵官。”
沉吟片刻后，朱厚照又道：“总兵官三字前，再加总督军务威武大将军，便与寻常总兵官不同了。”江彬见状，只得极口赞成。随后，朱厚照便将“总督军务威武大将军总兵官”十二个字铸成金印，盖在诏敕上，调发宣府、大同的戍兵，亲自前往应州御寇。
小王子听说明朝皇帝御驾亲征，心中不禁有些畏惧。明军抵达应州后，小王子便引军退去。朱厚照见状，率军穷追不舍，与鞑靼军的后卫部队相遇，双方展开了一场激战。这场战役，明军仅斩敌首十六颗，士卒却死伤数百人。幸亏鞑靼军无意恋战，抵挡一阵后便迅速远逃，朱厚照才得以奏凯班师。
回到宣府后，朱厚照大肆宣扬自己的“战功”，将一场小规模的遭遇战吹嘘成一场大胜仗，朝中大臣们虽心知肚明，却也只能极力颂扬。此后，朱厚照又顺道前往大同游幸，京中大臣们屡派使者前往塞外，力请他回朝，可他全然不理，依旧在边疆地区肆意游荡。
在大同游荡了数日，朱厚照觉得并无新意，便与江彬商议返回宣府。回到镇国府后，朱厚照愈发肆无忌惮，常常独自出游，连江彬也不带着。一日，他信步来到宣府街市，行至一家酒肆门前，见一年轻女郎淡装浅抹，艳丽无双，顿时目眩神迷。
朱厚照走入酒肆，借饮酒为名，与女子调情。女子只当他是普通顾客，入内备好酒肴，端上桌时说道：“男女授受不亲，请客官尊重一些。”朱厚照见她措词文雅，举止大方，更加爱慕，便问道：“酒肆中只你一人吗？”女子答道：“还有兄长一人，今日到乡下去了。”
在朱厚照的再三追问下，女子才含羞答道：“奴家姓李，名凤，兄长名龙。”朱厚照随口赞道：“好一凤姐儿，凤兮凤兮，应配真龙。”李凤听出他话中有话，并未搭话，转身避入内室。朱厚照独自饮酒，觉得无趣，便敲击桌面。李凤闻声走出，询问他有何吩咐。朱厚照道：“我独饮无伴，特请你出来共同一醉。”
李凤微嗔道：“客官此言甚是无礼，奴家不是青楼妓女，休要错视！”说罢，便要转身回内室。朱厚照见状，起身追上前去，伸手扯住她的衣袖。李凤又惊又恼，奋力挣脱，却哪里敌得过朱厚照的力气。朱厚照不由分说，将她扯入内室，捂住她的嘴道：“你不要惊慌，从了我，保你富贵。”
李凤不肯屈服，好不容易扳开朱厚照的手，喘着气问道：“你是什么人，胆敢如此放肆！”朱厚照反问道：“当今世上，何人最尊？”李凤道：“自然是皇帝最尊。”朱厚照道：“我便是皇帝。”李凤哪里肯信，以为他是在哄骗自己。朱厚照便解开衣襟，露出平金绣蝶的龙袍，又取出刻有“受命于天既寿永昌”的白玉御宝。
李凤虽是市井女子，却也识得几个字，见了御宝，才知眼前之人真是皇帝。想到朱厚照游幸宣府的消息早已传遍街市，自己能得皇帝青睐，说不定日后能成为妃嫔，李凤当即跪地叩拜：“臣妾有眼无珠，望万岁恕罪！”朱厚照连忙将她扶起，搂入怀中，当即宠幸了她。
正当二人缠绵之时，李凤的兄长李龙回到了酒肆。他见店堂中空无一人，内室房门紧闭，还传出男女嬉闹之声，顿时怒火中烧，急忙出门报官，带了衙役前来捉奸。不料，衙役们赶到时，朱厚照已高坐堂上，喝令众人跪谒。李凤在一旁娇声喊道：“万岁在此，臣下如何不跪？”
衙役们听闻“万岁”二字，吓得连忙俯伏称臣，李龙也魂不附体，跪地叩头不止。朱厚照见状，态度转缓，命李龙前往镇国府候旨，一面令衙役准备车马，送他与李凤一同返回。回到镇国府后，朱厚照当即授予李龙官职，赏赐黄金千两，对李凤更是宠爱有加，日夜相伴。
转眼间已是残冬，京中百官接连上奏，恳请朱厚照还朝。可他恋着李凤，迟迟不愿启程。李凤倒是颇有见识，屡次在枕畔筵前委婉劝说，恳请他以万民为念，早日回京。朱厚照见她深明大义，心中愈发喜爱，最终答应在次年正月还朝。
行期将至，朱厚照派遣使者通知朝中百官，随后带着李凤及一众美人，与江彬一同登车启程。不料，车队行至居庸关时，突然遭遇大雨，李凤因风寒染病，竟一病不起，最终死于途中。朱厚照大为悲悼，下令以殊礼将她葬于关山之上，亲自为她祭奠，心中悲痛不已。
数日之后，圣驾抵达京城。德胜门外早已搭起十里长的彩棚，悬灯结彩，大学士率领众官备着羊羔美酒，在彩棚前恭候。武宗受过百官朝谒后，又开始自夸应州之战的“赫赫战功”，大臣们只得再度颂扬。随后，他便带着宣府的美女们驰入西华门，径直前往豹房，继续过起了醉生梦死的生活。