哈麻与奇皇后一拍即合，形成了对付脱脱的同盟。脱脱出征后，他们便在朝中大肆散布谣言，诬陷脱脱拥兵自重，意图谋反。而顺帝早已不是当年那个励精图治的君主，他沉溺于酒色，痴迷于哈麻推荐的“双修法”，整日与西域僧人、宫女厮混在一起，心智昏聩，早已没了分辨忠奸的能力。
此前，脱脱曾因担忧顺帝沉迷邪术、荒废朝政，不顾个人安危闯入内廷强行劝谏，打断了顺帝的“修炼”。虽然顺帝当时没有发作，但心中早已对他暗怀愤懑。如今，哈麻与奇皇后在他耳边日夜进谗言，如同火上浇油，让顺帝对脱脱的怨恨愈发深厚，最终下了这道自毁长城的圣旨。
“唉……”脱脱长叹一声，睁开眼，望着车窗外茫茫的雪原，心中充满了无力感。他一生忠君爱国，鞠躬尽瘁，推行“更化”改革，整顿吏治，恢复科举，修撰史书，力图挽救摇摇欲坠的大元王朝；领兵出征，平定叛乱，只为让百姓安居乐业，让江山社稷稳固。可到头来，却落得如此下场。
行至半途，一处驿站的驿丞悄悄送来消息，语气带着几分小心翼翼的同情：“相爷，京城传来消息，御史大夫也先帖木儿大人……已被削职流放宁夏了。”
脱脱的身子猛地一震，如遭重击。也先帖木儿是他的亲弟弟，兄弟二人自幼相依为命，一同在朝堂为官，相互扶持。他出征在外，本指望弟弟能在朝中为他稳住局面，提防哈麻等人的阴谋，没想到，哈麻竟如此狠辣，连他的弟弟都不肯放过。
脱脱靠在冰冷的车厢壁上，闭上眼睛，一行清泪顺着脸颊滑落。他早该想到，哈麻要对付的，从来不止他一个，而是要将他们兄弟连根拔起，彻底清除朝堂上的障碍。
隆冬的苏北平原，寒冷刺骨。脱脱的马车碾过结冰的河面，发出咯吱咯吱的声响，如同他此刻破碎的心境。除夕之夜，他们一行人抵达了一处偏远的驿站。驿馆简陋破败，寒风从门窗的缝隙中灌进来，让人难以安身。
驿卒为他们端来一碗冷掉的饺子和一壶劣酒，脱脱拿起筷子，却怎么也咽不下去。窗外，远处的村庄传来零星的爆竹声，那是百姓们在庆祝新年，阖家团圆。而他，却身陷流放之路，弟弟被远贬边疆，家中妻儿生死未卜。
他想起了父亲马扎尔台的教诲：“为臣者，当忠君爱国，鞠躬尽瘁，虽九死其犹未悔。”可这忠，究竟要忠到何种地步？这国，又是否值得他如此付出？脱脱举起酒壶，一饮而尽，辛辣的酒液灼烧着喉咙，却丝毫温暖不了他冰冷的心。
抵达淮安府不过十日，第二道圣旨便接踵而至。宣诏使风尘仆仆地赶来，脸上带着冷漠的神情，展开圣旨，厉声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：脱脱罪加一等，不思悔改，心怀怨怼，着即徙居云南镇西路！其弟也先帖木儿徙四川行省，长子哈刺章充戍肃州，次子三宝奴充戍兰州，家产尽数抄没，转赐中书左丞相哈麻！钦此！”
这道圣旨，如同晴天霹雳，彻底击碎了脱脱最后的幻想。抄家、流放、株连子嗣，哈麻这是要将他赶尽杀绝！他望着宣诏使冰冷的面孔，忽然笑了起来，笑得眼泪都流了出来：“哈麻……好一个哈麻！我当初真是瞎了眼，竟还曾保举你复官，如今看来，倒是养虎为患了！”
宣诏使脸色一沉：“脱脱，休得胡言！接旨谢恩，即刻启程前往云南，否则休怪本官不客气！”
脱脱缓缓接过圣旨，他知道，此时再多的辩解与愤怒都是徒劳，顺帝早已被奸佞蒙蔽，根本听不进任何忠言。他唯一能做的，便是接受这命运的安排，只是心中那股不甘与悲愤，如同熊熊烈火，灼烧着他的五脏六腑。
押解的路，比想象中更加艰难。从淮安到云南，山高水远，路途崎岖。脱脱本就因连日奔波、心中积郁而染病，加上沿途气候恶劣，水土不服，他的身体日渐虚弱。起初，还有一些感念他恩德的地方官悄悄送来食物和药品，可随着哈麻的密令传遍沿途各州府，连驿站的驿丞都敢对他冷嘲热讽，百般刁难。
“这不是当年权倾朝野的脱脱相爷吗？怎么落到这般田地？”一处驿站的驿丞故意将一碗馊掉的饭食扔在他面前的地上，语气中充满了讥讽：“听说您的家产都赏给哈麻大人了，也是，识时务者为俊杰，哪像您，非要跟皇上对着干，落得家破人亡的下场，真是活该！”
脱脱闭目不语，任由对方百般羞辱。他知道，哈麻是想让他受尽屈辱，死在路上。可他不能死，至少不能这样死。他还没看到张士诚被平定，还没看到哈麻等奸佞受到惩罚，还没看到大元王朝重新走上正轨。他必须活下去，哪怕苟延残喘，也要等到沉冤昭雪的那一天。
沿途的百姓们得知被流放的是脱脱丞相，纷纷自发地聚集在道路两旁。有人悄悄递上一把干粮，有人送来一壶清水，还有年迈的老者对着他的囚车深深鞠躬，眼中满是感激与不舍。“相爷，您是好人啊！当年若不是您推行新政，减免赋税，我们早就活不下去了！”“相爷，您一定会平安无事的，好人有好报！”
这些朴素的关怀，如同冬日里的一缕暖阳，温暖了脱脱冰冷的心。他知道，自己的付出并没有白费，百姓们心中自有一杆秤，孰忠孰奸，孰善孰恶，他们看得清清楚楚。
经过四个多月的艰难跋涉，脱脱一行终于抵达了云南大理镇。这里远离中原战火，却也湿热难当，山林密布，瘴气弥漫。脱脱的肺病在旅途劳顿与恶劣环境的侵蚀下愈发严重，常常咳得彻夜难眠，身体也越来越消瘦，早已没了往日的风采。
负责押解他的镇西路千户，名叫孛罗帖木儿，是个正直的蒙古汉子。他早年曾跟随脱脱平定过叛乱，知道脱脱的为人与功绩，对他的遭遇颇为同情。抵达大理后，孛罗帖木儿没有将他关进大牢，而是悄悄找了一间干净整洁的民房让他居住，又请了当地的土医来为他诊治。
“相爷，您这病是心病加肺病。”土医诊脉后，摇了摇头叹息道：“心火太旺，郁气难消，郁结于肺，再好的药也只能治标，不能治本。您得放宽心，静养调息，或许还有转机。”
脱脱苦笑一声。放宽心？他怎能放宽心？高邮城下的百万大军，因他被撤而军心大乱。太不花、月阔察儿、雪雪三人本就无甚军事才能，又相互争权夺利，根本无法统一指挥大军。更可笑的是，太不花早年曾受过张士诚的贿赂，与他暗中有勾结，如今执掌兵权，更是放任张士诚重整旗鼓，错失了破城的最佳时机。
朝中的局势更是糜烂不堪。哈麻在除去脱脱后，如愿以偿地升任左丞相，他的弟弟雪雪也被拜为御史大夫，兄弟二人权倾朝野，把持朝政。他们大肆排除异己，提拔亲信，贪污受贿，无恶不作，将本就腐败的朝政搅得乌烟瘴气。顺帝则愈发沉溺于酒色与邪术，对朝中事务不闻不问，整日在宫中与西域僧人、嫔妃们狂欢作乐，早已沦为哈麻手中的傀儡。
脱脱躺在病榻上，望着窗外郁郁葱葱的山林，心中充满了无尽的遗憾与悲愤。他一生夙愿，便是辅佐君王，平定叛乱，让大元王朝重现辉煌，让百姓安居乐业。可如今，这一切都成了泡影。他就像一个孤独的守护者，拼尽全力想要扶住即将倾倒的大厦，却最终被自己想要守护的人从背后推下，摔得粉身碎骨。