帝冲龄践阼，颇能尊师重道，自诛伯颜，躬裁大政，一时有中主之目。久之昵比群小，信奉淫僧，肆意荒嬉，万几怠废，宫庭亵狎，秽德章间。遂令悍妻干外政之柄，骄子生内禅之心，奸相肆蠹国之谋，强藩成跋扈之势。九重孤立，威福下移，是非不明，赏罚不公，水旱频仍，盗贼滋起。人心既去，天命随之矣。—— 屠寄 《蒙兀儿史记》
元朝至大四年，元武宗海山驾崩，他的弟弟爱育黎拔力八达以皇太子身份继位，是为元仁宗。按元武宗与元仁宗的约定，继承仁宗皇位的是武宗长子和世?，但仁宗即位后却反悔了。仁宗试图立自己的儿子硕德八剌为皇太子，而把和世?封为周王，命其出镇云南。
至大四年冬，和世?不得不离开大都，前往云南，一路上，和世?满心的不甘与无奈。自己皇位旁落，他心中对未来充满了迷茫。延佑三年十一月，和世?行至延安时，心中的怒火再也压抑不住。他与武宗旧臣图谋恢复皇储地位，然而，这一行动很快就被仁宗知晓。仁宗勃然大怒，立刻派人追杀和世?。
和世?得知自己被追杀的消息后，不敢停留，一路奔逃。他日夜兼程，风餐露宿，心中只有一个念头：活下去。最终，和世?被迫奔往西北的金山，得到了察合台汗国的庇护。在金山，和世?终于暂时摆脱了追杀，有了一个安身之所。
在和世?避难金山期间，他的生活逐渐稳定下来。一次偶然的机会，他和一名回回女子、郡王阿儿厮兰的后裔罕禄鲁迈来迪相遇了。罕禄鲁迈来迪美丽善良，和世?对她一见钟情。不久之后，两人便结为夫妻。罕禄鲁迈来迪为和世?生下了一个儿子，这个儿子便是妥懽帖睦尔。然而，命运似乎总是喜欢捉弄人，迈来迪生下妥懽帖睦尔后便去世了。
妥懽帖睦尔出生后，元朝的皇位之争仍在继续。此后至天历元年，元朝皇位更迭频繁、内乱不断，先后经历了元英宗、泰定帝、天顺帝三位皇帝，皇位又落入了武宗一系的手里，这就是在两都之战中取胜的和世?之弟元文宗图帖睦尔。
图帖睦尔得位后，便派哈散及撒迪等去察合台汗国迎接和世?称帝，并声称自己登位是为了战局的不得已之举，朔漠诸王也劝和世?登基。于是和世?决定重返元朝，诸王和武宗旧臣相继来迎，百姓欢呼雀跃。
天历二年三月初四日，图帖睦尔遣右丞相燕帖木儿奉皇帝玉玺北上。燕帖木儿抵达和世?所在地，率百官献上玉玺，并陪同和世?返京。和世?登基为帝，是为元明宗，然后宣布封图帖睦尔为皇太子。
和世?刚继位，在返京途中就表现出大有作为的姿态。他有条不紊地行使皇帝权力，迅速将自己的亲信安插进省、台、院，并两度发表施政训谕，强调制度规范，又认为“听政之暇，宜亲贤士大夫，讲论史籍，以知古今治乱得失”。种种迹象表明和世?绝非等闲之辈，身为权臣的燕帖木儿都看在眼里，不免对这位新君产生了忌惮。于是将和世?毒死于王忽察都。图帖睦尔再次登基，和世?留下的孤儿寡母的地位岌岌可危。
天历三年四月，和世?的皇后八不沙被文宗皇后卜答失里杀害。这一消息传来，和世?的旧部们无不悲愤交加，但碍于图帖睦尔的势力，他们敢怒不敢言。至顺元年七月，元文宗将妥懽帖睦尔流放到高丽大青岛加以监禁，不许与外界接触。妥懽帖睦尔才仅仅几岁，来到了一个陌生的地方。他小小的心灵中，充满了对未来的恐惧和迷茫。
第二年，有人向文宗密告辽阳与高丽要奉妥懽帖睦尔造反，文宗乃昭告天下，声称妥懽帖睦尔不是元明宗的亲生儿子，并在至顺二年十二月派遣枢密院使尹受困、中丞厥干等从高丽接回了妥懽帖睦尔，转而流放他到广西静江。
妥懽帖睦尔在静江被安置在大圆寺的，说是安置，实则与软禁无异。押送的官差将他交给寺院住持后，便在寺外不远处扎下了临时营帐，明里暗里监视着他的一举一动，不许他踏出寺院半步。妥懽帖睦尔刚到寺里时，整日沉默寡言，要么缩在禅房角落发呆，要么就趴在窗台上，望着墙外连绵的青山出神，小小的身影透着一股与年龄不符的孤寂。
大圆寺的住持秋江长老，是个年近六旬的僧人。他须发皆白，面容清癯，眼神却格外温和，身上穿着洗得发白的僧袍，手里总是握着一串念珠，走路轻手轻脚，说话声音也慢悠悠的。长老久居静江，学识渊博，不仅精通佛法，还对儒道经典颇有研究。他见妥懽帖睦尔孤苦伶仃，虽不知其真实身份，却心生怜悯，便主动收留了他，将寺西一间僻静的禅房收拾出来给他住，还时常送来斋饭和取暖的炭火。
“孩子，既来之，则安之。”秋江长老第一次走进妥懽帖睦尔的禅房时，见他正抱着父亲留下的那把弯刀，手指摩挲着刀鞘上的纹路，眼神茫然。长老轻轻叹了口气，将一本线装的《论语》放在他面前。“闲来无事，不如读读书，既能明理，也能打发时日。”
妥懽帖睦尔抬起头，看了看秋江长老，又看了看那本陌生的汉文书籍，没有说话，却默默将弯刀放在了枕边，伸手拿起了书。他在金山时学过些许汉文，但并不精通，书中的许多字句都认不全。秋江长老见状，便每日抽出两个时辰，坐在禅房的桌前，一字一句地教他认读，讲解书中的道理。
妥懽帖睦尔听得似懂非懂，却也认真地跟着朗读。长老还要求他每日练习写字两张，从最简单的笔画开始，直到能工整地默写经文。起初，他坐不住，写不了几个字就想往外跑，笔尖也总是不听话，写出的字歪歪扭扭，如同蚯蚓爬行。秋江长老从不责备他，只是耐心地握着他的手，教他运笔的力道：“写字如做人，要稳，要正，心沉下来，笔才能沉下来。”
日子一天天过去，妥懽帖睦尔渐渐适应了寺中的生活，也慢慢接纳了这位温和的长老。他骨子里的活泼好动，终究是按捺不住，没过多久，就把大圆寺搅得“鸡犬不宁”。
大圆寺后院有一片空地，长满了杂草。妥懽帖睦尔发现后，便成了他的“秘密基地”。他趁着长老讲经或者自己练字的间隙，偷偷跑到空地上，用小铲子掘地为穴，把尿撒进去，再和着泥土揉成一团，捏成各种各样的小玩意儿：有骑马的武士，有奔跑的野兔，还有奇形怪状的猛兽。他捏得极为专注，常常弄得满手满脸都是泥，活像个泥猴。有一次，秋江长老来叫他吃饭，看到他蹲在地上，正给一个泥做的“皇帝”安上草叶编的皇冠，忍不住又气又笑。
后来，他又在寺后的池塘边发现了一种羽毛色彩斑斓的小鸟，当地人称之为“八角禽”。这种鸟性子活泼，叫声清脆，妥懽帖睦尔一下子就喜欢上了。他找来竹条，编了个简陋的鸟笼，每天跑到池塘边捉鸟。有一次，一只八角禽落在了池塘中央的枯树枝上，他看得心痒，顾不上脱靴，也顾不上池塘里的水冰凉刺骨，直接跳进水里，朝着枯树枝扑去。结果鸟没捉到，自己却脚下一滑，摔了个四脚朝天，浑身湿透，冻得瑟瑟发抖。
恰好秋江长老路过，看到这一幕，吓得连忙跑过去，把他从水里拉了出来。妥懽帖睦尔冻得嘴唇发紫，却还惦记着那只飞走的八角禽。长老又气又心疼，把他带回禅房，找来干净的衣物让他换上，又煮了姜汤给他驱寒。
除了自己顽劣，妥懽帖睦尔还成了寺外一群孩童的“孩子王”。静江当地的百姓大多淳朴善良，知道大圆寺里住了个外来的孩子，便常常让自家孩子来寺里找他玩。妥懽帖睦尔天生就有领导力，很快就笼络了二三十个小孩。他会带着孩子们用废纸做成旗帜，插在寺院的围墙上，模仿军队列阵；也会带着他们在寺外的空地上捉迷藏、赛跑，常常玩得满头大汗，直到天黑才各自回家。
妥懽帖睦尔虽然活泼，却也分得清轻重。每当有官府的官吏来寺里巡查，他便立刻收敛了顽劣本性，规规矩矩地坐在禅房里，捧着书本认真阅读，坐姿端正，目不斜视，一副乖巧懂事的模样。官吏们见他如此，也放下了戒心，只是简单问几句便离开了。可一旦官吏们走远，他便立刻扔下书本，又和孩子们疯玩起来，刚才的乖巧模样荡然无存。