后主生深宫之中，长妇人之手，既属邦国殄瘁，不知稼穑艰难。初惧阽危，屡有哀矜之诏，后稍安集，复扇淫侈之风。宾礼诸公，唯寄情于文酒，昵近群小，皆委之以衡轴。谋谟所及，遂无骨鲠之臣，权要所在，莫匪侵渔之吏。政刑日紊，尸素盈朝，躭荒为长夜之饮，嬖宠同艳妻之孽。危亡弗恤，上下相蒙，众叛亲离，临机不寤，自投于井，冀以苟生，视其以此求全，抑亦民斯下矣。遐观列辟，纂武嗣兴，其始也皆欲齐明日月，合德天地，高视五帝，俯协三王，然而靡不有初，克终盖寡，其故何哉？并以中庸之才，怀可移之性，口存于仁义，心怵于嗜欲。仁义利物而道远，嗜欲遂性而便身。便身不可久违，道远难以固志。佞谄之伦，承颜候色，因其所好，以悦导之，若下坂以走丸，譬顺流而决壅。非夫感灵辰象，降生明德，孰能遗其所乐，而以百姓为心哉？此所以成、康、文、景千载而罕遇，癸、辛、幽、厉靡代而不有，毒被宗社，身婴戮辱，为天下笑，可不痛乎！古人有言，亡国之主，多有才艺，考之梁、陈及隋，信非虚论。然则不崇教义之本，偏尚淫丽之文，徒长浇伪之风，无救乱亡之祸矣。——姚思廉 《陈书》
太建十四年正月，建康城笼罩在料峭春寒中，宫城深处的宣福殿更是弥漫着浓重的药气与压抑的哀戚。陈宣帝陈顼已缠绵病榻月余，气息日渐微弱，太子陈叔宝、皇子陈叔陵与陈叔坚衣不解带地侍疾于侧，殿内宫人宦官皆屏气凝神，唯闻药碗碰撞的轻响与帝驾微弱的喘息。
陈叔宝时年三十，作为宣帝长子，他于太建元年被册立为太子，此时正垂手立于御榻左侧，面容虽带忧色，眼底却难掩对皇位的期待。他身着素色太子袍，鬓发梳理得一丝不苟，只是眉宇间那股久居东宫的文弱之气，与一旁虎视眈眈的始兴王陈叔陵形成鲜明对比。
陈叔陵为宣帝次子，封邑始兴，素来野心勃勃，觊觎储位多年，此时正以探病为名，暗中观察着宣帝的气色与陈叔宝的举动，右手却不停地摩挲着腰间佩戴的一柄切药刀，那是他近日以“侍疾切药”为由，特意带在身边的利器。
初三那日，宣帝病情骤然恶化，御医匆匆施针用药，却已回天乏术。午后时分，宣帝双目微阖，气息渐绝，殿内骤然响起悲泣之声。陈叔宝扑跪于御榻前，放声痛哭，全然未觉身后的陈叔陵已悄然拔出了那柄锋利的切药刀。“陛下驾崩，国不可一日无君！”陈叔陵突然暴喝一声，声音打破了殿内的哀戚，紧接着，他挥刀直扑陈叔宝后背，刀锋划破空气，带着凛冽的寒光。
“殿下小心！”一旁的安成王陈叔坚眼疾手快，他素与陈叔陵不和，早察觉其神色异常，此刻见其行凶，当即跨步上前，死死攥住陈叔陵的手腕。陈叔宝惊觉背后异动，猛地回头，见陈叔陵目露凶光，刀刃距自己不过咫尺，顿时吓得魂飞魄散，连滚带爬地躲到御榻另一侧，发髻散乱，太子袍上沾满了尘土。
殿内瞬间乱作一团，宫人尖叫着四散躲避，宦官们虽慌乱，却也本能地围拢过来，试图阻拦陈叔陵。陈叔陵被陈叔坚钳制住手腕，却仍不甘心，奋力挣扎，刀刃在空气中胡乱挥舞，划伤了几名上前阻拦的宦官。“逆贼！竟敢在父皇灵前弑兄谋逆！”陈叔坚怒吼着，用尽全身力气将陈叔陵按倒在地，切药刀“当啷”一声掉落在地。
陈叔陵伏地挣扎，口中仍嘶吼着：“父皇本就偏爱于我，这皇位就该是我的！陈叔宝，你凭什么占着太子之位！”陈叔宝此时已缓过神来，惊魂未定地看着被按在地上的弟弟，又望了望御榻上父皇冰冷的遗体，心中又怕又怒，却一时不知该如何处置。陈叔坚见状，厉声对左右宦官道：“速将此逆贼拿下，打入天牢！若有反抗，格杀勿论！”
宦官们这才敢上前，七手八脚地将陈叔陵捆缚起来，拖拽着押出殿外。殿内终于恢复了些许秩序，陈叔宝定了定神，整理了一下凌乱的衣袍，重新跪伏在宣帝灵前，只是这一次，他的哭声中多了几分劫后余生的庆幸，也多了几分即将登临帝位的复杂心绪。
次日，陈叔宝以太子身份主持宣帝丧仪，朝中大臣听闻灵前惊变，无不震惊，纷纷上表谴责陈叔陵谋逆之举，恳请太子速速定夺。陈叔宝在太极殿召集百官，宣布宣帝遗诏，这份遗诏实则是他与心腹大臣连夜拟就，其中既痛斥陈叔陵的逆举，也明确传位于太子。随后，陈叔宝下令将陈叔陵赐死，其党羽尽数诛杀，以绝后患。
正月初十，宣帝的丧仪尚未结束，陈叔宝便在太极殿举行登基大典。他身着衮龙袍，头戴通天冠，在百官的跪拜山呼中，正式登上了陈国皇帝的宝座，改元至德，尊生母柳皇后为皇太后，册封太子妃沈氏为皇后，立皇子陈胤为太子。彼时的他，站在殿宇之巅，俯瞰着阶下俯首帖耳的群臣，心中充满了君临天下的得意，却未曾想，这份权力最终会在他手中，将历经三世的陈国推向覆灭的深渊。
陈叔宝登基后，做的第一件事便是大肆提拔东宫旧侍，以巩固自己的统治。他深知，自己能顺利即位，虽有嫡长子的身份加持，但也离不开东宫僚属多年的辅佐，如今登临帝位，自然要对这些“自己人”论功行赏。
孔范，字法言，出身南阳孔氏，早年因擅长文辞、善解人意，得以进入东宫，成为陈叔宝的亲信。他平日里极善阿谀奉承，总能精准揣摩陈叔宝的心思，无论是陈叔宝作诗赋词，还是谈论声色犬马，他都能恰到好处地附和，深得陈叔宝欢心。登基次日，陈叔宝便下旨，擢升孔范为都官尚书，掌管刑狱、军事等要务。这一任命令朝中不少老臣颇有微词，孔范虽有文才，却无治国理政之能，更无军功政绩，仅凭东宫旧臣的身份便跻身六部尚书之列，实在难以服众。但陈叔宝全然不顾这些反对之声，在他看来，孔范“忠心耿耿”，又能与自己“心意相通”，远比那些动辄进谏的老臣合用。
施文庆，出身寒门，早年以精于算计、善于处理文书琐事入东宫任职，因其做事麻利，对陈叔宝的吩咐总能不折不扣地完成，逐渐成为东宫的得力干将。陈叔宝登基后，将施文庆提拔为中书舍人，掌管宫中诏令的起草与传递，相当于皇帝的贴身秘书。施文庆深知自己出身低微，能得此高位全凭皇帝恩宠，因此更加小心翼翼地侍奉陈叔宝，无论大小事务，皆先禀明皇帝心意，再行处理，甚至不惜曲意逢迎，扭曲朝堂制度，只为博陈叔宝一笑。
而在所有东宫旧臣中，最受陈叔宝宠信的，当属江总。江总字总持，出身济阳江氏，是当时着名的文学家，诗赋文辞皆属上乘。他早年因与陈叔宝的父亲、还是湘东王的陈顼交好，才与陈叔宝相识。两人一见如故，尤其是在文学创作上，更是趣味相投。陈叔宝为太子时，常召江总入东宫，两人彻夜饮酒赋诗，谈论文学，有时甚至不顾君臣之礼，抵足而眠。江总虽年长陈叔宝二十余岁，却能与他打成一片，既像师长，又像挚友。
陈叔宝登基后，对江总的恩宠更是无以复加，直接将他超拜为尚书仆射，这一职位相当于宰相，辅佐皇帝处理全国政务。要知道，江总此前不过是东宫的散骑常侍，从一个闲散的侍从官员一跃成为朝廷重臣，如此越级提拔，在陈国历史上实属罕见。朝中大臣纷纷上书劝谏，认为江总虽有文才，却无治国经验，且过于沉溺诗酒，恐难当宰相之任。但陈叔宝却对这些劝谏置若罔闻，他在朝堂上公开表示：“江公之才，举世无双，与朕相知甚深，唯有他能懂朕心意，辅佐朕治理天下。”
江总上任后，果然如大臣们所担忧的那般，并未将精力放在处理政务上，反而时常以“切磋诗艺”为由，入宫陪伴陈叔宝。两人依旧像在东宫时一样，终日饮酒赋诗，唱和不休，将朝堂大事抛诸脑后。江总不仅自己沉迷其中，还时常引荐一些善于文辞却无实际才能的文人入宫，与陈叔宝一同宴饮作乐，这些人后来都被陈叔宝委以官职，成为朝堂上的一股“文人势力”，与孔范、施文庆等人相互勾结，把持朝政。
除了这三人，东宫的其他旧侍也纷纷得到提拔：东宫侍卫统领被擢升为禁卫军将领，负责宫城守卫；太子府的长史被任命为御史中丞，掌管监察百官；就连当年侍奉陈叔宝饮食起居的宦官，也有不少被封为中常侍，得以出入内宫，参与朝政。一时间，东宫旧部如潮水般涌入朝堂，占据了各个重要职位，形成了以陈叔宝为核心，以江总、孔范、施文庆为首的权力集团。
这些新贵们大多缺乏政治远见和治国能力，他们上位后，所思所想并非如何辅佐皇帝治理国家、造福百姓，而是如何巩固自己的地位、谋取更多的私利。孔范利用都官尚书的职权，收受贿赂，为亲友谋取官职；施文庆则凭借中书舍人的身份，暗中篡改诏令，打压异己；江总虽不直接贪赃枉法，却对同僚的不法行为视而不见，甚至为了迎合陈叔宝，时常在朝堂上为这些奸佞之徒辩解。
老臣们见朝堂风气日益败坏，纷纷上书劝谏，恳请陈叔宝远离奸佞，重用贤臣。但陈叔宝此时正沉浸在权力的快感与旧部的奉承中，对这些劝谏充耳不闻，甚至认为老臣们是在故意刁难自己的亲信，对他们渐生厌烦之心。朝堂之上，一股奢靡、腐败的风气开始蔓延，而这一切，都为陈国的覆灭埋下了隐患。