没过多久，萧宝卷又突发奇想，让人在芳乐苑里挖渠道、筑水坝，还特意在水坝上搭了间铺子，竟要开一家“水上肉铺”。水坝刚建成，他就迫不及待地亲自划着小船，摇摇晃晃到“肉铺”里，扯着嗓子吆喝“卖肉”，还跟假扮“顾客”的宫妾装模作样讨价还价，那副故作市井的模样，滑稽得让人不忍直视。
都城百姓很快就听闻了这些荒唐事，义愤填膺，私下里编了首歌谣传唱：“阅武堂，种杨柳，至尊卖肉，潘妃酤酒。”歌谣里满是对昏君的嘲讽，可萧宝卷听到后，非但没有半分羞耻，反而越发得意。他天真地以为自己这是在体验“市井风雅”，把百姓的唾骂当成夸赞，只觉得这事有趣又新奇，全然不管民间的怨怒、不顾国家的危亡，依旧在苑中醉生梦死。
萧宝卷对潘贵妃的讨好，早已越过常理，荒唐到了愚孝的地步。潘贵妃曾生下一女，可孩子刚满百日便夭折，萧宝卷竟亲自换上粗布孝衣，连贴身内衣都用粗布缝制，连续十多天不准宫中奏乐；宠臣们来“吊丧”时，他不坐席位，反倒盘腿坐在地上，只吃蔬菜米饭，装出一副悲痛欲绝的模样。直到王宝孙等人送来山珍海味，谎称“为天子解素换口味”，他才肯动荤腥。
潘贵妃的父亲潘宝庆，借着女儿的权势，与茹法珍等宠臣狼狈为奸。他们肆意诬陷都城的富人犯罪，抄没其家产据为己有，还故意牵连亲邻，弄得许多家庭家破人亡。可对这些恶行，萧宝卷始终睁一只眼闭一只眼，从不过问半句。
可他又生性贪淫，见潘贵妃的几个姐妹容貌出众，便借着同游芳乐苑的名义，暗中勾引私通。这事很快被潘贵妃知晓，她当即召萧宝卷入宫，命宫女拿棍子杖责。挨了打的萧宝卷，非但不反思，反而怕再受“凌辱”，竟下令让侍臣不准将荆条、木棍等物件带进后宫，荒唐行径再无底线。
萧宝卷在宫中日日荒唐作乐时，萧衍的大军已悄然兵临江宁，眼看就要兵逼建康。此前萧坦之、陈显达等人的叛乱都被平定，萧宝卷竟因此自大起来，觉得萧衍的军队也不过是乌合之众，只随意命人储备了百日粮草，还对茹法珍满不在乎地说：“等叛贼真打到城门外，再跟他们决一死战也不迟！”
直到探马来报，说衍军已抵近江宁，他这才慌了手脚，仓促召集文武百官商议对策。可他想的不是如何整军备战，反而做了两件荒唐事：一边派李居士率军迎战，一边竟把民间供奉的蒋子文神封为“灵帝”，将神像迎入宫中大肆祭祀，指望靠神灵保佑击退敌军。
可神灵终究救不了昏君。李居士率军与衍军交战，屡战屡败，江宁城很快就被攻克；萧宝卷不甘心，又派征虏将军王珍国率领数万精兵出战，还让宠宦王宝孙手持象征皇权的白虎幡督战，试图提振军心。结果王珍国的军队依旧一败涂地，溃不成军，连王宝孙都吓得扔了白虎幡，独自逃回宫中。
外城将领见萧衍大军势不可挡，要么开城投降，要么弃城而逃，萧衍顺势突破外城，将宫城围得水泄不通。此时宫城里仍有七万兵士，可萧宝卷依旧不务正业，把守城大事抛到九霄云外。
他听巫师说穿黑衣戴黑帽能“驱邪破敌”，便日日身着黑衫黑帽，率千余人的仪仗队在宫城内外虚张声势；又在华光殿里与宫妇假装打斗，故意装出受伤倒地的模样，让人用木板抬着“游殿”，说是能诅咒萧衍兵败；甚至身披镶满孔雀羽的金银铠甲，骑着马在宫殿里乱窜，依旧昼眠夜起，和平时一样寻欢作乐。
王珍国几次率军出城迎战，每次都惨败而归，士兵们早已斗志全无。茹法珍实在看不下去，恳请萧宝卷拿出国库银钱赏赐将士，提振军心，可萧宝卷却突然吝啬起来，嘴硬道：“贼军来犯，难道是只杀我一人吗？为何偏偏要我出赏钱？”
后堂仓库里堆着大批木材，本可用来加固城防，他却固执地说要留着战后建宫殿；还特意召来三百名工匠，让他们连夜赶制奢华仪仗、雕镂金银器物，说等平定萧衍之乱后，要用来出游享乐。宫城危在旦夕，他却满脑子都是自己的奢靡生活，彻底寒了将士的心。
宫城内的将士们早已怨声载道，看着萧宝卷沉迷享乐、不顾死活，军心彻底涣散，连拿起兵器的力气都没了。可梅虫儿、茹法珍这两个奸佞，非但不想着安抚军心，反而又给萧宝卷出了个馊主意，劝他“诛杀罪臣以振军威”，想用百官的性命平息将士的不满。
这话很快传到了军中，王珍国、张稷两人本就因屡战屡败心有惶恐，听闻要“杀罪臣”，更是怕灾祸落到自己头上。两人私下里一合计，与其坐以待毙，不如先下手为强。他们暗中派心腹偷偷出城，联络上萧衍，表明愿意刺杀萧宝卷，打开宫门献城归降。
得到萧衍的默许后，王珍国、张稷立刻开始谋划：一面密令兖州参军冯翌、张齐潜入宫城行刺，一面暗中买通了萧宝卷身边最信任的贴身护卫钱强、丰勇之，让他们做内应，确保行刺时能畅通无阻。一场针对昏君的刺杀计划，就这样悄然铺开。
当天晚上，夜幕沉沉，宫墙内的含德殿却依旧笙歌不断。萧宝卷正搂着潘贵妃饮酒，丝竹声、嬉笑声混着酒气，弥漫在殿内各个角落，全然不知死神已悄然逼近。
被买通的贴身护卫钱强、丰勇之，悄悄挪开云龙门的门栓，将冯翌、张齐等刺客引入宫城。两人在前引路，脚步轻得像猫，一路避开巡逻的卫兵，直扑含德殿。
殿内的宴席刚撤，萧宝卷喝得酩酊大醉，正歪在寝榻上昏睡。直到兵士持刀闯入的脚步声惊醒了他，他才猛地坐起，酒意瞬间醒了大半。眼看寒光闪闪的刀逼近，萧宝卷吓得魂飞魄散，连滚带爬地逃向宫殿北门，想往后宫投奔潘贵妃，可伸手一推，才发现宫门早已被钱强等人锁死。
他正惊慌失措地原地打转，宦官黄泰平突然从暗处冲出，手中长刀直刺而下，精准扎中他的膝盖。萧宝卷惨叫一声，重重摔在地上，膝盖处的鲜血瞬间浸透了衣袍。他疼得浑身抽搐，却还不忘嘴硬，对着黄泰平破口大骂：“你这奴才，竟敢造反！”
可这咒骂没能救他性命。张齐快步上前，手起刀落，一道寒光闪过，萧宝卷的头颅便滚落在地，双目圆睁，似乎还没看清是谁终结了他荒唐的一生。不久后，这颗头颅被王珍国派人装在匣中，当作投名状，送到了萧衍的军营里。
萧宝卷死时年仅十九岁，在位仅三年。萧衍入宫后，将茹法珍、梅虫儿、王宝孙等四十一名宠臣全部处斩，又托宣德太后诏令，追废萧宝卷为“东昏侯”，太子宫妾贬为庶人，潘贵妃被勒令自缢。不久后，萧衍废齐主萧宝融为巴陵王，改国号为梁，南齐就此灭亡。