沈庆之侄儿沈文秀，受命为青州刺史，启行时前跪在沈庆之面前劝道：“前日江夏王一家满门抄斩，昨日柳元景将军又被诬谋反，这朝堂早已是罗网密布。您是三朝元老，又是先帝托孤重臣，陛下此时虽念及几分旧情，可若等他彻底动了杀心……”
沈庆之坐在紫檀木太师椅上，枯瘦的手指轻轻摩挲着案上的青铜镇纸。那镇纸上刻着“忠贞”二字，是孝武帝亲赐的物件，边角早已被岁月磨得圆润。他望着侄儿颤抖的肩膀，浑浊的双眼里泛起一层水雾，良久才开口，声音沙哑得像被砂纸磨过：“文秀，你还记得你祖父临终前说的话吗？”
沈文秀一怔，泪眼婆娑地抬头。
“咱们沈家世代为将，从太武帝时便镇守边疆，靠的不是趋炎附势，是一颗对朝廷的赤诚之心。”沈庆之缓缓起身，扶着案几的手微微发颤。“先帝驾崩前握着我的手，让我辅佐新君，护佑大宋江山。如今陛下虽行事乖张，可终究是刘氏宗亲，我若带头谋反，如何对得起先帝的托付？”
“可陛下早已不是明君啊！不值得辅佐！”沈文秀猛地抬头，眼眶通红的说道。
沈庆之闭上眼，深深吸了口气。殿外传来早莺的啼鸣，晨光从雕花窗棂里斜射进来，在他花白的胡须上投下细碎的光斑。“我八十岁了，活够了。可沈家不能断了根，青州地处边境，是抵御北魏的屏障，你去了那里，手握兵权，既能保境安民，也能远离京城的是非。”他从怀中掏出一个油布包裹，层层解开，露出一枚虎形兵符。
兵符是青铜铸就的，巴掌大小，虎首怒目圆睁，虎口大张露出獠牙，只是经年累月的摩挲让棱角都变得光滑。沈文秀接过兵符时，只觉入手沉甸甸的，仿佛握着千斤重担。兵符上还残留着叔父掌心的温度，混杂着淡淡的汗味与铜锈气息。
“这是元嘉三十年我平定蛮夷时，先帝亲赐的调兵符。”沈庆之的声音里带着一丝悠远：“当年我率三千精兵直捣蛮寨，七战七捷，先帝握着这枚兵符说‘沈将军之勇，可比猛虎’。如今我把它给你，不是让你拥兵自重，是让你记住，沈家的兵，是用来保大宋百姓的，不是用来争权夺利的。”
沈文秀攥紧兵符，看着叔父佝偻的脊背，那脊背曾是他童年最坚实的依靠，如今却像秋风中的枯竹，仿佛随时会折断。他知道再说什么都无济于事，这位八十岁的老人心里，装着的始终是“忠贞”二字。
“侄儿……遵命。”沈文秀重重磕了三个头，额头撞在青砖上发出闷响。“请叔父务必保重，侄儿在青州为您祈福。”
起身时，他看见叔父转身走向窗前，晨光勾勒出老人单薄的剪影，银丝般的白发在风中微微颤动。沈文秀再也忍不住，猛地转身大步流星地走出府门，泪水模糊了双眼，连身后管家“少爷慢走”的呼唤都没听见。府门外的石狮子在晨光里张着大口，像是要吞噬掉这最后的温情。
沈文秀离京的第三日，宣光殿的内侍李福全便捧着个描金漆盒，带着四名禁军来到了沈府。
这日正是沈庆之的八十寿辰，府里原本张灯结彩，廊下挂着亲朋好友送来的寿联，厨子们在厨房忙着炖寿桃羹，管家指挥着仆役们擦拭门庭。沈庆之穿着一身崭新的绯色朝服，头戴进贤冠，正坐在正厅里看孙子们写寿字。
听见门房通报“宫里来人”，沈庆之的手微微一顿。按例，重臣寿辰宫中会赐宴，可往日都是上午派光禄寺的官员前来，从未有内侍带着禁军上门的道理。他放下手中的狼毫，对身后的沈文叔使了个眼色：“去看看。”
沈文叔刚走到月洞门，就见李福全带着人径直闯了进来。那内侍穿着一身石青色的锦袍，脸上挂着皮笑肉不笑的表情，目光像毒蛇一样扫过厅内的摆设。四名禁军腰佩长刀，面无表情地站在门口，把住了出入的要道。
“太尉大人，大喜啊。”李福全拖着长腔，从漆盒里取出一卷明黄的圣旨，说道：“陛下念您劳苦功高，特赐御酒一壶，祝您福寿安康。”
沈文叔“扑通”一声跪在地上，道：“李公公！家父一生为国征战，从无二心！元嘉末年抵御北魏，孝建年间平定叛乱，哪次不是身先士卒？求您回禀陛下，收回成命啊！”
沈庆之缓缓起身，朝服上的盘领方心曲领随着动作轻轻晃动。他拍了拍儿子的肩膀，声音平静得没有一丝波澜：“文叔，退下。”
“爹！那是毒酒啊！”沈文叔抬头，泪水混着鼻涕淌了满脸。
“陛下的恩赐，岂能推辞？”沈庆之整理了一下朝服的褶皱，对着圣旨深深叩首：“老臣沈庆之，谢陛下隆恩。”
李福全眼中闪过一丝诧异，似乎没想到这老头竟如此顺从。他示意身后的小太监呈上酒壶，那是个羊脂白玉壶，壶身雕刻着缠枝莲纹，壶嘴是衔着宝珠的龙头，一看便知是宫中珍品。
“老臣有个不情之请。”沈庆之望着李福全：“能否让老臣再拜一拜先帝的画像？”
李福全愣了愣，随即笑道：“陛下有旨，满足太尉最后一个心愿。”
家人慌忙取来孝武帝的画像，那是幅工笔重彩画，画中的孝武帝穿着十二章纹的龙袍，面容威严，目光如炬，仿佛正俯视着众生。沈庆之望着画像，忽然笑了，笑声里带着哽咽，老泪顺着布满皱纹的脸颊淌下来：“先帝啊先帝，臣无能，没能看好您的江山。您在位时，虽有北伐失利之憾，却也让百姓安稳度日，可如今……”
他的声音越来越低，最后化作一声长叹，像风中残烛的最后一点微光，悠悠消散在空旷的厅堂里。沈庆之举起那只羊脂白玉壶，壶身冰凉，却映出他苍老的面容，皱纹如沟壑纵横，鬓发似霜雪覆顶。他对着孝武帝的画像遥遥一敬，玉壶微微倾斜，澄澈的酒液在壶中轻轻晃动，映出画像上先帝威严的眉眼。
百感交集如潮水般涌上心头。是元嘉末年随先帝征战的热血，是孝建年间平定叛乱的豪情，是受托孤时的郑重承诺，更是如今眼睁睁看着江山崩坏的无力……他闭了闭眼，睫毛上沾着的泪珠滚落，砸在壶身上，碎成细小的水花。
厅堂角落里，站着个面无表情的身影，正是他的另一个侄儿沈攸之。此人虽与沈庆之同出一族，却向来只认君命不认亲情，此刻见沈庆之捧着毒酒迟迟不动，眉头猛地一皱，以为叔父要抗旨不从。他眼底闪过一丝狠戾，悄悄后退半步，伸手抄起旁边案上的锦被，那是家人为贺寿准备的新被，绣着松鹤延年的纹样，此刻却成了催命的利器。