谷口前，一片死寂。只有那无孔不入的苦味，如同活物般缠绕着每一个人。有人面露恐惧，双腿发软；有人眼神闪烁，暗自盘算；有人则死死盯着谷内，试图看穿那浓郁的苦雾。
“装神弄鬼！”科学狂人似乎最受不了这种玄乎其玄的氛围，他低骂一声，迅速在护目镜上操作了几下，一层淡蓝色的、几乎微不可察的能量膜瞬间覆盖了他的全身，显然是为了隔绝气味乃至精神层面的影响。他冷哼一声，脸上带着对未知科学的挑战欲，第一个大步流星地踏入了那苦雾弥漫的山谷。
有人带头，其他人也仿佛被注入了勇气（或者说被恐惧驱赶），纷纷咬牙跟上。部落壮汉再次发出低吼，肌肉紧绷，如同面对猛兽般，猛地冲了进去。盲人老者依旧平静，他用木杖细致地探着路，鼻子以更快的频率翕动着，似乎在分辨苦味中无数细微的差别，然后一步步稳健地走入。林小风再次深呼吸，这一次，他主动放开了部分感官，让那浓郁的苦味冲击自己，同时默默运转体内那微弱却坚韧的“厨心”之力，努力保持灵台的清明。他没有动用任何特殊装备或技巧，只是调整好自己的心态，然后迈着沉稳的步伐，踏入了“苦之谷”。
一步踏入，仿佛跨过了一道无形的界限。
谷内的光线比入口处看起来更加昏暗，空气中弥漫的苦味几乎凝成了淡灰色的雾气，吸入口鼻，不仅舌尖瞬间被极致的苦涩占据，连带着胸腔都感到一阵沉闷的压迫感。更可怕的是，这苦味似乎能引动心魔，无数负面情绪——失败的颓丧、悔恨的啃噬、离别的伤痛、求而不得的焦躁……如同无声的潮水，从四面八方涌来，试图将人拖入绝望的深渊。
山谷内部空间比从外面看要显得大一些，但依旧被高大的石壁紧紧环抱。谷底遍布着各种奇形怪状、散发着浓郁苦味的植物。有叶片漆黑如墨、叶脉中缓缓流淌着粘稠如墨汁般苦液的怪树；有藤蔓缠绕在枯枝上，结着一颗颗干瘪皱缩、呈现不祥深紫色的苦涩果实；有在岩石缝隙间顽强生长、散发着如同金属锈蚀般呛人苦涩气味的斑驳苔藓；甚至能看到一些甲壳上天然生成苦味花纹、在地面缓慢爬行的怪异昆虫……
这里，是“苦”的王国，是“涩”的炼狱！
先前进来的参与者们，早已分散开来。有人忍受不住这双重折磨，跪倒在地，剧烈地干呕，眼泪鼻涕横流；有人试图去采摘那些看起来颜色稍浅、似乎苦味会淡一些的浆果，结果放入口中后，脸色瞬间变成青紫，苦涩直冲头顶，几乎晕厥；还有人像没头苍蝇一样在山谷里乱转，脸上写满了焦躁、绝望与茫然，显然毫无头绪。
科学狂人正手忙脚乱地操作着他的仪器，对准一株怪树扫描，屏幕上数据疯狂跳动，最终发出一连串刺耳的警报红光，显示成分分析失败，苦味物质结构复杂且蕴含未知能量场，无法用现有模型解析。他烦躁地拍打着仪器，嘴里念念有词。
部落壮汉凭借其强大的生存本能，从一块松动的石头下挖出了一种类似山药、看起来朴实无华的块茎。他犹豫了一下，张口咬下，下一秒，他整张脸都扭曲成了痛苦面具，猛地将块茎吐出，只见那被咬过的缺口处渗出的汁液，竟然将他脚下的地面腐蚀出了一个小坑，冒出丝丝白烟！
林小风将这一切尽收眼底，心中更加明确了自己的方向。他没有急于动手寻找食材，而是再次闭上了双眼。他需要更深入地感受这“苦”，理解这“苦”。
他缓步行走在苦谷之中，不再刻意抗拒或排斥那无处不在的苦味侵袭，反而敞开心扉，用心去细细品味、分辨每一种“苦”的不同内涵。
他靠近那流淌着墨汁般苦液的怪树，感受到的是一种尖锐的、极具攻击性的、仿佛能撕裂灵魂的苦，如同命运突如其来的沉重打击。
他轻轻触摸那干瘪皱缩的深紫色苦果，指尖传来一种枯槁的质感，体会到的是一种绵长而绝望的、渗透到骨髓里的苦，如同漫长生命中看不到尽头的煎熬。
他蹲下身，仔细观察岩石上那散发着金属锈蚀气味的苦味苔藓，品读到的是一种在恶劣环境中沉寂累积、顽固而持久的苦，如同岁月无声却刻骨铭心的磨砺。
最终，他的脚步停在了山谷最深处，一个不起眼的角落。这里有一汪小小的水潭，潭水清澈，却散发着一种独特的、清冽的苦意，不像其他地方那般霸道浓烈，反而有种洗涤心灵的感觉。水潭边，静静生长着几株形态雅致的植物。它们有着细长的茎秆，叶片呈椭圆形，最引人注目的是顶端盛开的几朵白色小花。花朵不大，形态与莲花颇有几分神似，但更加精巧玲珑，花瓣呈现出半透明的质感，仿佛由冰雪雕琢而成，而花心处，则是一团浓郁的、化不开的墨绿色，正散发着类似莲心般清洌而纯粹的苦意，但这苦意中，却又隐隐透出一丝难以言喻的纯净与宁静。
“涤苦净心，清冽自生……就是它了。”林小风心中豁然开朗。这种不知名的白花所蕴含的苦，并非毁灭与沉沦之苦，而是一种涤荡、清洌、引人深思、助人沉淀的苦。这正符合他心中对于“回甘”基底的设想——唯有经过这般纯净之苦的洗礼，真正的“甘”才能自然浮现。
他小心翼翼地采集了数朵那种白色小花以及几片最鲜嫩的叶片，又用随身携带的小水囊，从那汪清苦的水潭中取了满满一囊水。自始至终，他没有去寻找任何看起来可能带有甜味或能中和苦味的材料。因为他深知，酸婆婆要的绝不是简单的味道叠加或掩盖，那种靠外物带来的甜，只是浮于表面的假象，绝非历经磨难后从心灵深处自然生发的“回甘”。
他在水潭边找到一块相对平坦光滑的岩石，作为临时的料理台。取出那个小巧却功能齐全的便携式坩埚和一套精致的过滤装置——这些都是他根据“味界”试炼可能遇到的极端环境而特意准备的。
点燃一小簇收集来的干枯藤蔓，他将潭水倒入坩埚。待水沸之后，他神情专注，如同进行一场庄严的仪式，将那些洁白的花朵和嫩叶轻柔地投入翻滚的水中。霎时间，一股更加纯粹、更加清冽、仿佛能穿透灵魂的苦味，从坩埚中升腾而起，甚至短暂地压过了山谷中其他杂乱霸道的苦味。这苦味如同冰泉，直透心肺，让不远处仍在苦苦挣扎的其他参与者们都不由自主地停下动作，惊疑不定地望了过来。
林小风对周遭的目光恍若未觉。他全部的心神都沉浸在了眼前的这锅“苦汁”之中。他小心翼翼地控制着火候，让汤汁保持一种微沸的状态，缓慢地萃取着花草的精华。他的动作轻柔而沉稳，每一次搅拌都仿佛带着某种独特的韵律。体内那微弱的“厨心”之力悄然运转，与锅中那极致的清苦之意产生着玄妙的共鸣。他感受到的，不仅仅是植物味道的提取，更是一种对心境的熬炼，对“苦”之真意的探寻。
他深知，真正的“回甘”，并非来自于外部的添加，而是蕴藏在这极致的清苦之后。当这纯净的苦涩涤荡了所有的浮躁、焦虑、恐惧和杂念，当心灵在苦难的淬炼中归于至纯至净的平静之时，那一丝源自生命本真、对存在的感悟、对超越的欣慰所产生的、淡淡的、却无比悠长深邃的“甘甜”，才会自然而然地，从灵魂深处浮现。
这，便是他林小风所领悟的，“苦尽甘来”。
坩埚中的汤汁，在火焰的舔舐下，颜色逐渐从清澈转为一种极淡的、蕴含着生机的琥珀绿色，那浓郁的清苦味中也开始隐隐透出一缕难以捕捉的、若有若无的幽香。林小风知道，火候将至。