陈启明回到海晏楼客房，反手轻轻闩上门栓。
那枚触手冰凉的黑色令牌被放置在桌上，在昏黄的油灯下泛着幽暗的金属光泽。
窗外，淡马锡港的夜色渐浓，远远传来海浪拍岸声和零星船笛，这座繁华的南洋商埠正渐渐沉入夜的怀抱。
他必须利用这短暂的三日安全期，摸清黑旗巡海司的底细，但每一步都必须如履薄冰，任何疏忽都可能万劫不复。
第一日清晨，护卫阿成带回消息时神色凝重，额角还带着奔波后的细汗。
东家，他压低声音，打听到些风声，但码头眼线太多，我们的人差点被盯上。
那艘暹罗船的东家姓刘，广东南海人，做香料生意十几年了，在澳门和暹罗都有铺面。阿成谨慎地汇报，船被扣后，人据说被到城西一处宅子协助调查
陈启明眉头微皱，指尖在桌面上轻轻敲击：城西？正是据点所在的方向。
还有，阿成声音压得更低，仿佛怕被窗外的海风听去，听说最近三个月，至少有五家商号因不守规矩吃了大亏。广发号被课以重税，丰泰隆的船货全扣，最惨的是顺昌记，试图绕道，结果船毁人亡，据说尸体都没找到几个。
午后，更多的消息通过不同渠道悄然传来。
陈启明站在窗前，望着港口中来往的船只，渐渐在脑海中拼凑出黑旗巡海司的轮廓：主力战舰约二三十艘，其中有数艘挂黑帆的快船，来去如风；他们在各大港口都有眼线，消息灵通；与当地几个有势力的土王和苏丹似乎都有往来，关系错综复杂。
阿成再次悄步进入房间，神色更加凝重：东家，还听到一个消息。码头上几个老水手喝多了私下在传，说那内部并非铁板一块。那位常露面的罗盘先生与几个带兵的统领之间似乎有嫌隙，在如何对待沿海土王和征税分成的问题上，意见很不一致。
这个消息让陈启明心中一动。内部矛盾往往是一个组织最脆弱的地方，或许可加以利用。
就在这时，客栈伙计轻轻叩门，送来一封信：陈老板，刚才有位爷留下此信，说务必亲手交到您手上。
陈启明拆开信，纸上只有一行清瘦的字迹：明日午时之约，可否提前至今日酉时？有要事相商。落款处，依旧是那个简洁而刺眼的罗盘图案。
提前会面？陈启明心中警铃大作。对方突然变更时间，是发现了他的打探行动，还是内部发生了变故？
酉时将至，陈启明再次来到观海茶楼。
罗盘先生早已在雅间等候，一壶上好的铁观音正沏到火候，茶香氤氲，但他眉宇间似乎带着一丝难以掩饰的焦躁。
听说陈老板这两日在码头很是活跃？罗盘先生笑容意味深长，手中慢慢转动着那柄黄铜罗盘。
陈启明心中一震，面上却不动声色，坦然在对面坐下：初来乍到，总要熟悉下行情，免得不懂规矩，冲撞了贵司。
罗盘先生轻笑一声，突然道：陈老板可知道，那位做香料生意的广东刘老板，昨晚在码头失足落水
陈启明端着茶盏的手微微一滞。这分明是灭口！对方在杀鸡儆猴。