老灶台的腊八蒜腌得正绿，翡翠似的泡在醋坛里，映得王铁柱的脸都泛着青光。他捏着两张成绩单，指节把纸捏出褶皱——炎昭全班29名，炎耀32名，在56人的班里不上不下，像灶台上那碗温吞的小米粥。
“这分，够打一顿不？”王铁柱把成绩单拍在桌上，鸡毛掸子在旁边“立军姿”，红缨子颤巍巍的。李秀莲正往蒸笼里摆馒头，白胖的馒头在屉布上排得整齐，她头也不抬：“先记着，等过了年再说。俩孩子拍戏忙，也不容易。”话虽软，手里的面杖却“啪”地敲在案板上，惊得灶台上的芦花鸡扑棱着翅膀飞上窗台。
炎昭炎耀缩在门后，听见“记着”俩字，脖子都往回缩。炎耀拽着哥哥的衣角，声音发颤：“记着是不是比现在打更惨？就像咱卤汁里的肉，泡越久越入味……哦不，是打得越狠？”炎昭没理他，正掰着手指头算：“离过年还有23天，只要咱乖乖的，这顿打说不定能拖到明年。”
家长会那天，王铁柱揣着成绩单往学校走，胡同里的老张喊他：“老王，听说俩小子考得中不溜？知足吧！我家那混球考了倒数第三，我这手还疼呢——揍他揍的！”王铁柱摸摸口袋里的鸡毛掸子（他竟揣来了），脸更沉了：“中不溜就是偷懒！该打！”
教室里，班主任李老师正给家长们分析成绩。“炎昭炎耀这俩孩子，聪明是聪明，就是心思没在学习上，”她举着炎耀的作文本，“你看这篇《我的寒假计划》，写‘每天做三种新点心，给老灶台的食客当试吃员’，通篇没提写作业，倒把醒狮酥的配方列得清清楚楚。”
王铁柱的脸烧得像灶膛，接过本子时，指尖都在抖。旁边小胖的妈妈凑过来，笑得直拍大腿：“我家小胖更绝！作文写《我最爱的人》，写的是炎耀，说‘他做的芥末方糕能让人忘记考试的苦’，气得他爸把他的零食全扔了！”
回家的路上，王铁柱把鸡毛掸子拎在手里，红缨子扫过墙根的积雪，扫出串火星似的印子。炎昭炎耀正蹲在院里给三鹅喂食，看见他回来，手里的饲料盆“哐当”掉在地上，玉米粒滚得满地都是，像撒了把碎金子。
“爸……”炎耀的声音比蚊子还小，手不自觉地捂住屁股，“成绩单……还行吧？”
王铁柱没说话，径直走进厨房。俩兄弟赶紧跟进去，看见他往灶膛里添柴，火苗“腾”地窜起来，映得他侧脸像块烧红的铁。“饭桌上说。”他丢下三个字，吓得炎耀差点踩翻煤球炉。
晚饭的气氛比卤汁还稠。王铁柱往炎昭碗里夹了块红烧肉，油星溅在桌上：“29名，比上次退了3名，该打不？”炎昭扒着饭，头埋得像颗卤蛋：“该……该打。”他又往炎耀碗里扔了块排骨：“32名，你咋不考个32块醒狮酥？”炎耀的筷子差点掉了：“下次……下次一定进步！”
李秀莲给王铁柱盛了碗粥：“吃饭呢，别说这个。”王铁柱却放下筷子，突然伸手，在俩小子屁股上各拍了一下——不算重，却像块冰扔进滚油里，炸得兄弟俩瞬间僵住。“这下是利息，”他拿起筷子继续吃，语气平平，“本金记着，啥时候欠的债啥时候还。”
炎耀的脸瞬间涨成猪肝色，捂着屁股直吸气：“爸，这利息也太疼了！”炎昭赶紧拽他的衣角，示意他别吭声——没看见鸡毛掸子还在门后立着吗？
这晚之后，老灶台多了道奇观。俩孩子拍戏时揣着寒假作业，导演一喊“卡”，就蹲在道具灶前刷题；收工回店，炎昭颠勺时背英语单词，“西红柿”“鸡蛋”的发音混着锅铲声；炎耀捏醒狮酥时默古诗，捏到“床前明月光”，狮子的眼睛就点得格外亮。
三鹅都看出这俩小子不对劲。以前抢食时炎耀会笑着赶它们，现在只顾着背公式，被鹅啄了裤腿都不吭声；芦花鸡跳上灶台偷食，炎昭也只是皱皱眉，手里的习题册翻得哗哗响。