暮色四合，残阳最后一缕金辉掠过国公府的琉璃瓦檐，便被沉沉夜色吞噬。
廊下的红灯笼次第亮起，暖黄的光晕如流水般漫过精雕的雀替、彩绘的梁柱，将满府的雕梁画栋晕染得温柔缱绻，却唯独驱不散怀清心头盘踞的寒意，那寒意似浸了冰的丝线，丝丝缕缕缠绕着五脏六腑。
她静坐在书房内，紫檀木案上的烛火跳跃着，将她的身影拉得颀长，投在斑驳的墙纸上，宛如一幅凝固的剪影。
指尖轻叩着案上的端砚，青黑色的砚台带着微凉的触感，每一声“笃、笃”的轻响，都像是敲在一根紧绷到极致的弦上，在寂静的书房里格外清晰，也敲得她心头发紧。
窗外传来宾客散去的喧哗，三三两两的笑语、车马的轱辘声，夹杂着仆役们收拾宴饮器物的低语，这些平日里再寻常不过的声响，此刻听来却格外刺耳，如同无数根细针，不断刺挠着她本就紧绷的神经。
她微微蹙眉，将目光投向窗外那片被夜色笼罩的庭院，西院的方向隐在浓荫深处，像一只蛰伏的野兽，让她莫名不安。
约莫一个时辰后，书房的门被轻轻推开，春知一身青衣，步履匆匆地躬身而入，神色凝重得几乎要滴出水来：“夫人，查清楚了。今日去过西院附近的，除了几个洒扫的仆役，还有一位宾客——正是御史台的李大人。”
“李大人？”怀清眉梢微挑，那双素来沉静的眸子里闪过一丝讶异，指尖的动作陡然一顿。
她细细思索，这位李大人与国公府向来只是泛泛之交，算不上有什么私交，此次菊花宴的邀请函，她亲自过目拟定，分明没有将他列入其中。
想来，他定是借着某位受邀大人的光，进入府中的。
她沉吟片刻，指尖在砚台上轻轻摩挲，声音里带着一丝不易察觉的锐利：“可有查到他停留了多久？身边跟着何人？”
“回夫人，他只在西院外的石榴树下站了片刻，神色像是在等候同伴，身边只带了一个小厮。”春知如实回禀，语气中带着一丝不确定，“只是那小厮看着面生得很，衣着寻常，不像是李大人平日里贴身伺候的人，府里的仆役也没人认得他。”
怀清的眸色瞬间沉了沉，如深潭般不见底。
她伸出手指，细细摩挲着砚台边缘精致的缠枝莲雕花，纹路的凹凸触感清晰可辨，却无法抚平她心中的疑虑。
李大人好端端的，为何要特意绕到偏僻的西院去？
他在石榴树下等候的，究竟是谁？
那个陌生的小厮，又藏着什么来历？
一连串的问题在她脑海中盘旋，让她愈发觉得此事蹊跷。
“再去查！”怀清的声音冷了几分，带着不容置疑的威严，字字掷地有声，“查清楚他是跟着哪位大人来的，何时入的府，在宴上与哪些人有过接触，究竟在等候谁。还有那个小厮的来历，务必查得一清二楚，以及他们离开府后，去了哪里，做了什么！”
“属下明白！”春知肃然领命，正欲转身离去，却被怀清突然叫住。
怀清望着她的背影，眸色复杂，轻声道：“此次借着菊花宴将人藏进西院，本就是我临时起意的权宜之计，只为预防万一，断不可出半点纰漏。你行事务必谨慎，切勿打草惊蛇。”
语气中的凝重，让春知心头一凛，连忙重重点头，这才悄无声息地退了出去。