“行，老汉定当全力护送。”万长福重重点头。
于连胜一拍胸脯：“清姐儿，我也去！怀远府偏僻，物资匮乏，咱们不如……”
怀清眼前一亮，眸光流转间指尖轻叩食案：“小舅这话正合我意。不如拣些轻便耐运的，既解当地民生之需，也帮大哥与怀远府结段善缘。”
万老伯抚掌称好：“大姑娘这主意妙！老汉当年从怀远府出来时，见当地妇人衣裳补丁摞补丁，若能捎去些边角绣料，怕比送金送银还实在。”
怀淑取下墙上《舆图志》，指尖划过怀远府地界：“此处多山林草坪，少桑蚕，绣品定是稀罕物。不如将新创的‘竹露青梅’纹样制些成衣，既作见面礼，也算试销新路。”
春音忽然一拍手：“姑娘！前儿个粮铺掌柜送了两袋怀远府的黄米，说是当地特产，蒸茯苓糕格外松软。不如多备些糕饼干粮，让舅老爷他们路上带着，也省得水土不服。”
怀清指尖轻轻卷起素绢边角：“就按你们说的备着。”
暮色浸透廊柱时，怀谦的青衫衣角率先晃入垂花门。
他手中握着半卷公文，墨香混着夜露气息扑面而来，身后跟着抱剑的小厮，腰间玉佩随步轻晃，正是大哥怀谨常佩的那枚青玉竹节佩。
“大妹，我听闻小舅他们回来了？”怀谦尚未站定，目光已落在廊下的素绢上，“可是郑州的绣品销路……”
话未说完，月洞门处传来沉稳的脚步声，怀谨身着藏青官服，袖口还沾着未褪的暮色，挽着芳宁而来，身后跟着抱印匣的春梅。
“大哥大嫂！”怀清迎上去。
芳宁目光扫过案上的茯苓糕，唇角微扬：“昨夜看你贪凉多饮了几盏梅子酒，便让厨房蒸了些醒酒的。”
三人又忙跟于连胜等见礼。
怀谨听他们说起要护送一程，满是感动：“我正为此事而来。前日接了吏部文书，怀远府近年多匪患，商路几近断绝，百姓缺盐少布……”他指尖敲了敲图上标注的“鹰嘴崖”，“若要运物资，需避开这条险道，改走陈仓古道。”
万长福闻言捻须点头：“老汉也正想说这话。鹰嘴崖三年前塌过一次，如今只剩半道可走，马车根本过不去。陈仓古道虽绕远，但沿途有几处旧驿站，可作休整。”
怀淑铺开一张素绢，用细炭笔勾勒出路线图：“若走陈仓古道，需经三处关隘。我已让春知去打点，另备了些洛阳特产，给守关军士作个‘路引’。”
怀谦忽然从袖中摸出个油纸包，散发着淡淡药香：“这是张太医开的防蛇虫药膏，你们带着。怀远府多山林，湿气重，容易溃烂。”他顿了顿，又取出个铜铃，“还有这个，夜里宿营时挂在马车周围，可驱野兽。”
于连胜接过铜铃晃了晃，清脆声响惊飞了檐下几只燕子：“还是谦哥儿想得周到！咱上次走蜀道，多亏了……”
说话间，厨房婆子提来食盒，掀开便是刚蒸好的茯苓糕，水汽氤氲中混着黄米的甜香。
怀谨取了一块放在芳宁盘中，自己却拿起案上冷透的茶盏：“明日卯时三刻出发，我让陶宇生雇了十个护院随行。万老伯，沿途驿站的联络……”
“放心，老汉是从怀远府出来的，哪处驿站能歇脚，哪户人家可靠，都记在这儿呢。”万长福拍了拍心口。
夜风掠过湘妃竹，发出沙沙轻响。
怀清望着大哥转身时官服上的补子——那只振翅的白鹇在月光下泛着微光，忽然想起他曾说“为官者当如竹，虽处深山，亦守本心”。
她低头咬了口茯苓糕，黄米的甜糯混着青梅的微酸，竟比往日多了几分滋味。
卯时三刻，第一声鸡鸣划破天际。
垂花门外，三十辆马车依次排开，最前头的车厢由万长福坐镇，载着粮食、食盐；最后头是于连胜压阵；中间的车厢坐着芳宁等女眷；两边是怀谨、丁鹏程等人——丁鹏程和马祺玉到恒州赴任，与怀谨他们同走一程，后面再分开。