丑时三刻，天地一片墨染，只有城墙上零星火把跳跃的光芒，勾勒出城下六千精锐如同钢铁雕塑般的身影。
一人双马，鞍鞯齐备，甲胄在暗夜中泛着幽冷的微光。
没有喧嚣，只有压抑的呼吸和战马偶尔不安的响鼻，汇成一股无形的肃杀之气，弥漫在寒冷的空气中。
李烨勒马立于阵前，玄甲重盔，猩红披风在风中猎猎作响。
他最后回望了一眼陈州城头，赵犨、赵猛的身影在灯火中挺立如松。
没有言语，目光交汇处，是生死相托的沉重与决然。
李烨猛地一挥手，低沉而极具穿透力的命令撕裂了寂静：“开城，按图行进，噤声疾行！”
巨大的城门在绞盘声中缓缓开启，仅容三马并行。
葛从周与刘知俊如同两柄淬火的利刃，率先策马而出，四千精骑紧随其后，马蹄裹着厚厚的毛毡，踏在冻土上只发出沉闷的“噗噗”声，如同暗夜里潜行的幽灵。
朱瑾率领的两千骑马步卒紧随其后，他们背负着三日份的干粮和必要的攻坚器械，脚步同样迅捷而无声。
高郁被几名精锐亲兵护在中央，清瘦的脸上没有丝毫血色，唯有眼神亮得惊人。
地图上的朱砂血线，此刻正化作六千将士脚下无声的奔袭之路。
他们如同精准的指针，避开官道，穿行于荒原、丘陵和稀疏的林地之间。
高郁的地图精准得令人心悸，每一个标注的岔路、每一片可供隐蔽的矮林都分毫不差。
黎明前最黑暗的时刻，他们绕过南顿城高耸的轮廓，城头稀疏的火光在风雪中摇曳，守军对这支在眼皮底下掠过的钢铁洪流毫无察觉。
斥候如同最灵敏的触角，在主力前方数里外游弋，不断传回最新的敌情和路径信息。
风雪在午后渐渐停歇，但寒意更甚。
当项城那更为庞大的阴影出现在东北方向地平线上时，李烨的主力已经折向西南，深入了蔡州军控制区的腹地。
地图上标注的王庄出现在眼前，这是一个不大的村落，村口设有简陋的栅栏和一座了望土楼，驻扎着一支约百人的蔡军小队，负责征粮和监视。
“猎食！”
李烨的声音冰冷如铁。
无需多余命令。
刘知俊亲率三百最精锐的骑手，如同离弦之箭，从侧翼的枯树林中猛然扑出。
马蹄声骤然如雷！
土楼上的哨兵只来得及发出一声短促的惊叫，便被数支破空而来的狼牙箭贯穿咽喉。
骑兵如旋风般卷过栅栏，冲入庄内。
短促、激烈、残酷的搏杀在瞬间爆发又在瞬间结束。
蔡军乡兵根本来不及组织像样的抵抗，便被斩瓜切菜般屠戮殆尽。
空气中弥漫开浓重的血腥味。
“搜粮，马匹，驮畜，箭，！一刻钟！”刘知俊的命令简洁有力。
士兵们如同高效的机器，迅速砸开仓房，将里面的粮食、草料搬出，捆绑在缴获的驮马和健牛背上。
有用的兵器、箭矢被收集起来。
高郁站在村口，对照着地图上的标注，微微点头：“存粮与预估相符，可补两日之需。”
他的声音依旧平静，但看着满地狼藉和倒伏的尸体，眼底深处掠过一丝不易察觉的波澜。
“不留活口。”
刘知俊冷冷地补充了一句，几个试图躲藏的蔡兵被从草垛中拖出，刀光闪过，惨叫声戛然而止。
李烨面无表情地看着这一切，这就是以战养战的代价，残酷，但必要。
只有彻底清除痕迹，才能最大限度地延迟消息走漏的时间。
很快，村庄陷入死寂，只余下焚烧粮仓和衙署的浓烟冲天而起，成为这支潜锋留下的唯一痕迹。
大军再次启程，带着新鲜的给养，如同滴血的尖刀，继续向西华方向刺去。
西华城，扼守颍水渡口，是通往许州的重要门户。
然而，正如高郁地图所标注，守备松懈得令人难以置信。
守将自恃后方安稳，又值寒冬，将大部分兵力龟缩在城内避寒，只在渡口象征性地留了数十老弱残兵看守几条破船。
当李烨的大军如同黑云般压到西华城外时，城头才响起慌乱的锣声。
然而，李烨的目标根本不是这座小城。
“葛从周！拿下渡口，驱散守军，不得纠缠攻城！”