前方是一处废弃灶房，墙体半塌，烟囱断裂。
这里是贫民窟少数还能生火的地方，平日有些老弱会在此煮些稀汤度日。
但现在，门口横着一道木栅栏，上面挂着一块破旧木牌，写着两个歪斜大字：禁入。
下方画着一条盘曲的黑蛇。
林风站在远处静静看着。
他知道这意味着什么。
黑蛇帮不仅控制粮食分配，还垄断了生存资源。
连最基础的炊事权都被剥夺。
这些人不是帮派。
是统治者。
在这片废土边缘的贫民窟里，他们是法律，是秩序，是生杀予夺的主宰。
而他，一个刚从死亡线上爬回来的蝼蚁，想要撼动他们？
不可能。
至少现在不可能。
但他终将做到。
他转身离开灶房，走向另一侧尚未探索的区域。
那里曾是镇上的药铺旧址，墙体高大，门窗尽毁，传闻地下有储药密室，但多年无人敢进。
据说里面有变异蜈蚣，也有腐尸毒瘴。
危险。
但也意味着机会。
他走到药铺门前，停下脚步。
门框上方残留着半幅招牌，字迹模糊，但仍可辨认出“济世堂”三字。
他抬头看了片刻，抬脚迈入。
灰尘簌簌落下。
地面遍布爪痕与拖拽印记，墙壁上有喷溅状的褐色污迹，不知是血还是霉斑。
他没有急于深入。
而是先靠墙静立，倾听内部动静。
数息后，确认无异动。
他才缓缓抽出腰间铁条，一手持械，一手前探，小心翼翼向前推进。
空气逐渐变得潮湿阴冷。
前方出现一道向下延伸的楼梯口，台阶破碎，边缘长满黑色苔藓。
他蹲下身，用铁条戳了戳苔藓。
表面湿润，但下方泥土坚硬，踩上去不会塌陷。
他正准备迈步，忽然察觉掌心微热。
混沌熔炉再次震动。
不是因为危险。
而是感应到了某种生命能量的存在。
很微弱。
但确实活着。
就在下方。
他盯着那漆黑的楼梯口，眼神渐冷。
不是猎物在等他。
是他来找猎物。
他一步踏下。
楼梯发出轻微的吱呀声，仿佛不堪重负。
他立即止步，屏住呼吸，耳朵微动，捕捉四周的动静。
寂静无声。
只有水滴从天花板裂缝渗出，落在石阶上，发出单调的滴答声。
他继续下行，每一步都极为谨慎，脚尖先触地，确认稳固后再将重心前移。
越往下，空气越是粘稠，带着一股陈年的药味混合着腐朽的气息。
墙壁两侧开始出现凹槽，里面摆放着早已空置的陶罐，罐口封泥破碎，隐约可见干枯的植物根茎。
突然，右前方传来一阵窸窣声。
像是甲壳摩擦石面的声响。
林风立刻贴墙而立，铁条横于胸前，目光锁定声音来源。
十步之外，一只足有半臂长的蜈蚣正缓缓爬过地面。
通体赤红，背脊呈锯齿状隆起，腹部泛着幽绿光泽，六对步足移动时发出细微的刮擦声。
它似乎并未察觉有人靠近，径直钻入墙缝消失不见。
林风缓缓吐出一口气。
这种体型与色泽，绝非寻常蜈蚣。
体内必然蕴含有毒生命力，若能吞噬，或许可助混沌熔炉突破瓶颈。
但他不敢轻举妄动。
单只尚且如此巨大，若群居于地下密室，数量难以估量。
他继续下行，直至抵达底层。
眼前是一条狭窄通道，两侧各有一扇腐朽木门，均已半塌。
正前方则是一堵石墙，墙上嵌着一道铁门，锈迹斑斑，门缝间透出丝丝寒气。
混沌熔炉的震动愈发明显。
那股生命能量的源头，就在铁门之后。
他伸手触碰铁门，冰冷刺骨。
门锁早已损毁，只需稍加用力便可推开。
他退后半步，铁条握紧，深吸一口气，猛然发力撞向铁门。
轰的一声，铁门向内倾倒，激起大片尘埃。
浓烈的腥臭扑面而来。
那是尸体腐败与药材霉变混合的恶臭，令人作呕。
他强忍不适，迈步而入。
室内约莫十丈见方，四壁摆满药架，多数倾倒断裂。
中央一张石台，上面躺着一具干尸。
尸体全身乌紫，皮肤龟裂，双眼凸出，七窍流黑血，四肢扭曲变形，显然死于剧毒。
而在干尸脚边，盘踞着数十只变异蜈蚣，正啃食着地面上残留的组织碎屑。
它们体型不一，最小的也有手掌长，最大的接近一尺。
林风悄然后退，准备关门撤离。
可就在此刻，其中一只最大蜈蚣猛地抬头，复眼直勾勾盯向门口。
下一瞬，它迅速爬起，其余蜈蚣纷纷响应，齐刷刷转向林风所在方向。
杀机骤现。
他毫不犹豫，反手将铁门彻底关闭，随即疾速上楼。
身后传来密集的爬行声，越来越近。
他冲出药铺，头也不回地奔入废墟深处。
直到确认摆脱追击，他才停下喘息。
怀中的布条还在。
地下的毒蜈蚣群也是真实存在。
而那具干尸，极可能是当年药铺主人，死于毒物反噬或帮派清洗。
这一切，都是线索。
也是成长的阶梯。
他望向远方灰蒙的天空。
变强之路，已然开启。