陈耀祖身边自然是父亲陈大勇和温柔细心外加有医术傍身的四姐姐。
几家人在码头汇合，行李装满了小半艘客船，准备的可以说十分妥帖。
水路南下，舟行平稳，确实比陆路车马劳顿舒适许多。
加之他们本就生于水乡，习惯舟楫，沿途看着两岸景色由北地的开阔雄浑渐变为南方的温婉秀丽，心中也渐渐开阔起来。
行至邻县码头，早已接到消息的姚宗胜一行人已在此等候。
只见姚宗胜身旁，除了他那位颇具威仪的父亲，竟还有一位精神矍铄的老者——正是刚从清丰县任上致仕不久的姚老大人！
陈耀祖几人不敢怠慢，连忙整衣上前，恭敬行礼。
姚老大人笑呵呵地虚扶一下，态度和蔼可亲：“诸位贤侄不必多礼。老夫如今已是闲云野鹤，与寻常老朽无异。
此番南下，一是送送宗胜这孩子，二也是想趁着腿脚还利索，看看这江南风光。你们年轻人自在些便好。”
他目光扫过陈耀祖三人，满是赞赏，“你们在凌州做的事，老夫虽已离任，亦有耳闻。
好啊！真乃少年英才，造福一方！
托你们几个小子的福，老夫我这把年纪了，竟也跟着脸上有光，这段时间可没少听人夸赞。
如今能跟着你们这些有为后生一起走走看看，实乃人生一乐也！”
有了姚老大人的加入，行程更是热闹。
三个年轻人聚在一处，自是有着说不完的话题，从沿途风物到经义文章，再到对赤水州的种种猜测。
几方家长也都是相熟之人，一路言谈甚欢，气氛融洽，冲淡了不少离乡的愁绪。
半月之后，客船缓缓驶入赤水州码头。
见识过京城的恢弘壮丽，眼前这省城的主城，在规模气象上自然稍逊一筹，但扑面而来的却是浓郁的江南水乡韵味。
白墙黛瓦，小桥流水，舟船如织，吴侬软语萦绕耳畔，别有一番婉约精致的风情。
他们在此地人生地不熟，落脚成了头等大事。
好在几家财力不用担心，直接找到牙行，不惜加价，总算在离贡院不算太远、环境也相对清静的地方，寻到了一处合心意的二进院落。
虽不奢华，但足够几家人分开居住，还有个小小的庭院可供休憩。
一路舟车劳顿，陈大勇心疼孩子们，安顿下来后便不容置疑地吩咐：
“都给我听好了，啥也别想，啥也别干！好好洗个热水澡，吃完饭后立刻回屋睡觉！
养足精神头比什么都强！这些天就给我在屋里好好养精蓄锐，外面的事儿一律不准瞎掺和！”
陈耀祖几人自是听话，各自收拾好简单的行李，便真的拿出厚厚的《大夏律》认真翻阅起来，试图在考试前再做最后的巩固。
他们却不知，从他们踏入省城的那一刻起，就已经落入了几双隐藏在暗处的眼睛的监视之下。
被皇上亲口赞誉“寒门三杰”的名声实在太响，尤其是他们得到当今圣上青眼的消息早已传开。
在这龙蛇混杂、关系盘根错节的省城，不知触动了多少人的神经，引来了多少或好奇、或嫉妒、或忌惮的目光。