京城的风云变幻、立储的暗流汹涌，对于远在长乐郡的陈耀祖一行人来说，遥远得如同另一个世界的故事。
他们的心思，早已被即将到来的年假和归家的喜悦所填满。
鸿儒书院的年假终于如期而至。
学子们如同出笼的雀鸟，纷纷收拾行囊，书院门口车马络绎不绝。
陈耀祖心中略有一丝小小的挫败感，他原本给自己定下的目标是在这半年内，至少有一次月考成绩能与孙清浩那妖孽持平。
然而，现实是他在奋力追赶，对方亦未停步，甚至步伐更为稳健从容。
几次月考，他稳居第二，却总与榜首差着那么一段看似不远、实则难以逾越的距离。
“看来，欲超越此人，非一日之功啊。”
陈耀祖暗自感叹，将这份挫败化为动力，“明年再战！定要让你也尝尝被压一头的滋味！”
相比之下，王富贵则是四人中最兴高采烈的那个。
凭借着一股不服输的狠劲和……或许还有化悲愤为食欲带来的充足能量，他的排名一路攀升。
最新一次月考已然冲到了第四十九名！
按照书院规定，明年开春，他就能顺利升入乙班，与陈耀祖、姚宗胜、赵廷霄真正成为“同窗”了！
“哈哈哈！姚老二，你给爷等着！明年咱们乙班见！四剑客终于要齐聚一堂啦！”王富贵叉着腰，得意洋洋。
姚宗胜用扇子敲他：“瞧把你嘚瑟的！进了乙班，功课更重，小心跟不上哭鼻子！”
“呸！小爷我怕过谁？”
说笑间，他们仔细收拾着行李。
除了必要的书本和常用物品，那些厚重的被褥、床单等，则花了些铜钱，请书院里专门浆洗的婶子帮忙拆洗晾晒，待年后再回来使用。
离院前，几人还特意陪着赵廷霄去寻了他们的负责教习。
赵廷霄计划明年三月参加县试，他虽学识进步神速，但至今仍是一介白身，与其他已取得童生甚至秀才功名的同窗相比，起步已晚，他不想落下更多。
需得提前向书院告假，说明情况，明年或许会晚上些许时日返校。
许教习对赵廷霄的勤奋与天赋颇为欣赏，自然准假，并勉励了一番。
回到山脚下的小院，陈大勇却表示还需再耽搁两日。
年关将近，店里生意异常红火，尤其是热腾腾的鸳鸯锅，几乎桌桌必点。
他们需得再盯紧些，确保不出纰漏。
同时，也要趁这两天，将备好的年礼给陈清芷的绣娘师父、陈悦瞳的医师师父，以及陈耀祖和赵廷霄书院里几位颇为关照他的教习送去。
虽过年时人不在本地，但这礼数却不能缺，需得提前奉上，以示尊敬与感谢。
这两日，陈耀祖他们也没闲着，穿梭在长乐郡的大小店铺里，精心为老家的爷奶、叔婶、兄弟姐妹挑选礼物。
陈耀祖用自己小金库、月考得来的奖银，给家里每个人都备了份心意。
令人动容的是，赵廷霄也默默用自己的月考奖银，给陈大勇、张小花、陈耀祖乃至陈清芷、陈悦瞳都准备了礼物。
给陈大勇的是一顶厚实暖和的皮帽，给张小花的是一支素雅的银簪，给陈耀祖的是一方不错的砚台，给两位姐姐的则是精致的绢花和绣线。
东西不算多名贵，却每一样都恰到好处，足见其用心。