清晨的钟声悠扬回荡在鸿儒书院山脚下的巨大平台之上，肃穆的气氛瞬间笼罩了每一位考生。
考卷分发到手，陈耀祖深吸一口气，并未急于动笔。
他依照以往的良好习惯，首先快速而仔细地将厚厚一沓考卷从头到尾翻阅检查了一遍。
确认无漏印、错页、模糊之处后，才在卷首工工整整地写下自己的姓名、籍贯。
考场规模宏大，数百张书案整齐排列，监考的教习和执事穿梭其间，目光锐利。
开考前已有考官朗声宣布规则：允许出恭，但需有专人陪同；严格限时，日落收卷；不得交头接耳，违者立刻逐出。
陈耀祖深知时间紧迫，但“磨刀不误砍柴工”，细致的检查至关重要。
受他影响，姚宗胜、王富贵和赵廷霄也有样学样，强压下立刻答题的冲动，先检查考卷。
潸然！当王富贵翻到最后一页时，冷汗瞬间浸透了后背——那页竟有大片空白。
若非检查，他定然以为题目到此结束，直接交卷，那后果不堪设想！
心里想着耀祖兄都不倒霉了，却没想到倒霉体质原来是被他给继承了。
他心有余悸地举手示意，一名监考执事快步走来。
了解情况后，执事脸上并无太多惊讶，只是意味深长地笑了笑，迅速为他更换了一份完整的考卷。
顺便还告知王富贵不要声张。
王富贵接过新卷子，心中骇然：这竟是书院设下的考验！考验学子的细心与沉稳！好险！好险！好阴险！
这个小插曲并未引起太大波澜，大多数考生已沉浸题海，奋笔疾书。
沙沙的书写声汇聚成一片紧张的背景音。
陈耀祖也已动笔。
鸿儒书院的考题果然别具一格，并非一味考察经义背诵，更侧重于品性、思维与实务能力。
就比如这一题。
首道经义题便令人深思：“子曰：‘君子喻于义，小人喻于利。’
然则，君子是否全然不求利？若求，当以求何利为先？何以衡义利之界？”
此题直指儒家核心义利之辨。陈耀祖略作沉吟，提笔写道：
“…君子非不求利，然所求者，非一己之私利，乃天下之大利也。
为民请命，为国纾难，此乃义之所存，亦利之所归。
故君子之利，在社稷安康，在百姓福祉。
义利之界，存乎一心。
心系苍生，则谋利即为行义；心溺私欲，则言义亦是图利。
故当修身明德，以公心衡之，则义利自明…”
其后竟出现了数道颇具难度的算学题，例如：
“今有池，方一丈，葭生其中央，出水一尺。
引葭赴岸，适与岸齐。问水深、葭长各几何？”
这类题目正是陈耀祖所擅长，他心中暗喜，运用勾股定理巧妙设元，很快便解出答案，力求在此拉开分数。
当然，写在书面上的可不能这么写，老实按照古人的算学步骤解答。
诗赋题则以“求学”为题，相对平实。
陈耀祖结合自身远行求学的经历与对鸿儒书院的向往，写下了一首格律工整、情感真挚的五言律诗。
中途休息时，他简单喝了口水，吃了点自带的干粮，又活动了一下手脚，保持头脑清醒。
当日头偏西，他终于看到了最后一道策论题，题目却让他倒吸一口凉气——
“‘水至清则无鱼，人至察则无徒。’若尔为官，何以视此言？”
此题刁钻无比！仿佛一个巨大的陷阱，直指官场潜规则与理想主义的冲突。
承认此言，似为同流合污开脱；全然否定，又显稚嫩天真，不谙世事。
陈耀祖眉头紧锁，心中波澜起伏。
为官之道，岂是简单的非黑即白？
绝对的清官或许只存在于话本之中。