他早已打听清楚，鸿儒书院的一个推荐名额何等珍贵，多少富家子弟一掷千金也难求！
恩公竟将如此宝贵的机会，毫不犹豫地分给了他这个相识不久、一无所有的人…
这份恩情，重如山岳！
他紧紧攥着那枚冰凉的号牌，仿佛攥着一团火，将这份沉甸甸的恩义深深烙进心底。
王富贵也拿到了号牌，兴奋地搓着手，感觉半只脚已踏入了书院门槛。
果然是抱对了大腿。
报名成功，只是闯过了第一关。
看着周围摩肩接踵、显然都是有备而来的竞争者，四人刚放松的心弦又立刻绷紧了。
这阵仗，比起府试有过之而无不及！
回到租住的小院，紧迫感驱散了所有游玩的念头。
就连当书童十分称职端茶倒水伺候陈耀祖的赵廷霄。也被陈耀祖强行按在了书桌前。
“廷霄兄，现在最要紧的是备考！这些虚礼统统免了！都说了以后有你报恩的时候。”
陈耀祖将自己的笔记、还有秦老从京城寄来的珍贵真题试卷副本，一股脑儿塞给他。
“你的基础不差，只是被耽误了。现在抓紧每一刻，能补多少是多少！”
赵廷霄喉头哽咽，重重点头，不再多言，立刻埋首书海。
他学得比任何人都拼命，几乎到了废寝忘食的地步，常常夜深人静时，他屋里的灯还亮着，仿佛要将过去亏欠的光阴全都夺回来。
王富贵也收起了平日里的跳脱，他知道祖父年事已高，不远千里陪他来此，自己绝不能辜负这份期望。
他基础稍弱，便以勤补拙，反复刷题诵记，连晚上说梦话都在背文章。
陈耀祖和姚宗胜则更多地是在交流探讨，互相辩难，激发思维。
陈耀祖毫不藏私，将秦老信中的指点、自己的学习心得倾囊相授。
四人形成了一个小小的学习团体，互相督促，共同进步。
陈大勇和张小花看着孩子们如此用功，既心疼又欣慰。
他们变着法子做好吃的补充营养，将饭菜直接送到书房，生怕打扰他们学习。
陈大勇偶尔出门，通过牙人打听合适的铺面，但心思也大半系在儿子的考试上。
时间在紧张的备考中飞逝，转眼便到了考核之日。
清晨，陈家小院的气氛庄重而紧张。陈耀祖仔细检查了考篮中的笔墨纸砚，深吸一口气，感觉今日格外神清气爽，事事顺遂，仿佛连晨风都格外温柔。
“看来换了个地方，或者给老祖宗迁了坟，还真管用了？”他心中暗自嘀咕，将那“倒霉体质”的阴影稍稍驱散。
在家人殷切、鼓励、担忧交织的目光中，陈耀祖、王富贵、姚宗胜、赵廷霄四人并肩走出小院，汇入前往书院的人流。
考核地点并未设在山上，而是在鸿儒书院山脚下特意开辟出的一个巨大平台之上。
平台以青石板铺就，四周古木参天，气氛肃穆。
此时，平台上已整齐排列了数百张简易书案，每张书案上都贴有编号。
核对身份、领取号牌后，四人按照指引找到了自己的位置。
他们所处的这片区域，已然聚集了将近五百名考生，个个正襟危坐，神色凝重。
听闻这样的考核区域不止一个，总计考生恐逾千数！
千人竞逐，唯有最出色的百人方能脱颖而出，踏入那向往已久的学术圣地。
陈耀祖深吸一口气，抚平案上微皱的纸张，将笔墨一一摆好。
他目光扫过身旁同样严阵以待的三位伙伴，彼此交换了一个鼓励的眼神。
晨钟悠扬响起，回荡在山谷之间。
考核，正式开始。