年世兰只记得，黑白无常的锁链带着刺骨的寒意，将她从冷宫的干草堆上拽起，推搡着过了那道乌沉沉的鬼门关。地府的风裹着陈年的怨气，刮得她魂体发颤，可不知是阎王爷念她早年丧子、半生被蒙骗的可怜，还是地府的刑罚本就对她网开一面，她竟没受多少苦楚，便随着涌涌荡荡的魂灵，朝着望乡台的方向挤去。
望乡台的雾气里，忽然飘来一抹熟悉的明黄——不是后宫嫔妃的份例之色，而是只有中宫皇后才能穿的入殓吉服。年世兰的魂体猛地一滞，尽管她进王府时，纯元皇后已因难产弃世六年，可那眉眼间的端华，却像极了母亲当年描述的模样：“柔则小姐是从神仙画儿里走出来的，才情艳色，世间难寻。”
她下意识地攥紧了虚空中的衣角，目光死死锁在那抹身影上——纯元皇后乌拉那拉·柔则就立在雾中，吉服上的凤凰纹样在昏暗中泛着微光，眉目如云，鲜妍得仿佛下一秒就要笑出声来。年世兰忽然想起一件被她遗忘在时光里的秘辛：甄嬛初入宫时，宫里就有流言，说她与故去的纯元皇后有五六分像。
原来从一开始，甄嬛以为的“独一无二”，不过是皇帝对着一张相似面孔的移情；甄嬛拼死争来的圣宠，竟也只是一场替身的闹剧。年世兰的魂体微微发抖，不是怕，而是觉得荒诞——她恨了半生的对手，竟是纯元皇后的一道残影。
她忙不迭地细细打量，柔则与甄嬛果然像极了孪生姐妹，可那份气质却天差地别：柔则站在那里，就像山巅经年不化的白雪，质华高洁，连周身的雾气都似被她染得澄澈；而甄嬛，顶多是江南水乡的蒲柳碧玉，沾着几分市井的精明，哪里及得上这份风骨？至于宜修，更是连比较的资格都没有——一个是燕雀，困在后宫的方寸之地争食；一个是鸿鹄，连魂魄都带着俯瞰众生的清贵。
“年世兰”一声轻唤从雾中传来，柔则竟缓缓朝她飘来，伸出的手带着淡淡的光晕。年世兰吓得魂体一颤，惊叫着后退三步，虚空中仿佛都渗出黏腻的冷汗——她这辈子见惯了后宫的阴私算计，从未想过，故去的皇后会主动寻她。
“我知道你怕我。”柔则的声音像黄鹂婉转，却带着地府特有的渺远，“你总觉得，皇上对我的追念，是压在你身上的山。”
年世兰猛地回神，脑中突然闪过安陵容的脸——那个出身卑微的女子，不也是因为声音有六分像纯元，才在甄嬛和宜修的推荐下得了盛宠？原来这后宫里的女人，无论是甄嬛那样的高官之女，还是安陵容那样的小家碧玉，都逃不过“替身”的命。她心底的嗤笑更浓，抬眼时，语气也坚定了几分：“我……我不怕！”
可话刚说完，就见柔则含泪带笑地凝着她，眼底满是悲悯：“自得知你入了地府，我便特意来迎你——敦肃皇贵妃年氏世兰。”
“敦肃皇贵妃”五个字像惊雷炸在年世兰脑中。她这辈子拼尽全力想去争的皇贵妃之位，竟成了皇帝死后才肯施舍的哀荣。那些年她为了这个位置，防甄嬛、斗宜修，甚至赔上了自己的性命，到最后才明白，这不过是皇帝做给活人看的戏码——死人哪里需要什么尊荣？不过是他为了弥补自己的愧疚，或是为了彰显他的“深情”罢了。
年世兰几乎是咬着牙，冷笑出声：“敦肃？我年世兰这辈子，哪里有半分敦厚大方？皇上给我的谥号，真是讽刺到了骨子里。倒是姐姐的‘纯元’二字，贴切得很——纯净无瑕，永远活在他的念想里，成了我们所有人的劫。”
柔则脸上的笑意淡了些，语气也添了几分凉薄：“皇上的性情，从来都是如此。他看似追念我半生，可见了你这样明艳的，见了丽嫔以及甄嬛那个肖似我的美人，不还是走不动道？你真以为，他对我的深情，有多真？”
年世兰望着柔则眼底的光晕，忽然觉得浑身无力——原来她们这些女人，争了一辈子，恨了一辈子，到最后，都只是皇帝用来填补遗憾的棋子。连故去的纯元皇后，也不过是他用来装点“深情”的幌子。地府的风又刮了起来，裹着她们的魂体，朝着望乡台的方向飘去，那里映着人间的景象，可年世兰知道，无论是人间还是地府，她们都逃不过这场名为“帝王情”的骗局。
年世兰闻言一怔，银簪尖锐的棱角硌得头皮发疼——她竟从没听过柔则说这样的话。从前在宫里，人人都传纯元皇后是皇上心尖上的白月光，连皇后乌拉那拉·宜修提起时，都要带着三分敬三分怯，仿佛那是个半点亵渎不得的神灵。可此刻眼前的柔则，说起皇上时眼里没有半分痴恋，只剩彻骨的凉。
她喉间动了动，原本满肚子的怨怼竟堵了半截，只闷闷道：“你倒看得明白。可我到死才知道，他对我那点‘宠’，不过是看在年家的兵权，连我宫里的欢宜香，都是他亲手加了麝香的——我连个孩子都保不住，到最后连句赐死的圣旨都得不到。”说到“孩子”二字，她的声音还是发颤，指尖无意识地摸向小腹，那里曾有过一个成形的男胎，是她这辈子唯一的念想。
柔则望着她，眼底掠过一丝复杂的神色，不像同情，倒像同病相怜：“你以为我就好过？我活着时，他待我是好，可我刚咽气，他转头就听了太后的话封了我妹妹做皇后，连我的旧物都赏了她睹物思人。后来追封我‘纯元’，看似风光，不过是想借我的名头，堵天下人的嘴，也堵他自己心里那点愧疚罢了。”
年世兰猛地抬眼，丹凤眼里满是震惊。她一直以为，柔则是这宫里最幸运的女人，死后还能被皇上记挂一辈子，却没料到，连这份“记挂”都是掺了点假的。她忽然低低笑起来，笑声里裹着泪意，比在冷宫里那阵狂笑更显凄凉：“原来我们都是一样的。他爱的从来不是我，不是你，也不是后来的甄嬛，他爱的只有他自己，只有他的江山。一如水仙，临水自照。”
柔则没接话，只是望着远处灰蒙蒙的天，轻声道：“所以啊，别再怨了。这帝王家的情分，本就是镜花水月，我们都不过是他棋盘上的棋子，用完了，也就该丢了。”
年世兰垂着头，看着自己布满冻疮的手——这双手从前戴满了东珠和宝石，如今却连块暖炉都摸不到。她想起十七岁那年林中的马蹄声，想起皇上笑着说“朕只喜欢你一个”，那些画面曾是她活下去的支撑，如今想来，竟全是笑话。良久，她才哑着嗓子道：“可我还是恨。恨他骗我，恨我自己傻，更恨我生在年家，从一开始就没的选。”
柔则转过头，轻轻拍了拍她的手背，指尖的温度竟带着几分暖意：“恨也没用了。往后投胎轮回，倒不如忘了从前的事，安安稳稳的，总比在宫里强。”
年世兰望着她，忽然觉得眼眶发酸。在这冰冷的黄泉路上，竟只有这个曾经被她视作“情敌”的女人，肯对她说句实在话。她吸了吸鼻子，把眼泪逼回去，像从前在翊坤宫那样，背脊挺得笔直：“忘了？哪有那么容易。不过你说得对，往后再不做帝王家的梦了——这辈子，够了。”
“我的话也就这么多了，可还有一句！”柔则步步逼近，年世兰鼻尖已绕不开她身上那股冷香——香里裹着淡淡的、属于亡者的腐败气息，刺得她心口发紧。“别忘了当初是谁害得我和弘晰难产而死！也别忘了桃仁与芭蕉二物！”