桃花坞内，晨光正好，皇后刚起身，由着剪秋为她梳理一头乌发。
殿内只摆着几盘新摘的佛手和香橼，散着淡淡的清冽果香。
“娘娘，您听说了吗？”剪秋的声音压得极低，却透着一股子压抑不住的复杂情绪。
皇后从镜中看着她，神色未动，只淡淡“嗯”了一声。
“清凉殿那位，昨儿夜里竟把自己的贴身宫女送去了九州清宴！今儿一早，旨意就下来了，直接封了答应！”剪秋手上的力道猛地一重，象牙梳齿刮得皇后头皮微微一疼。那“答应”二字，她咬得极重，仿佛不是在说旁人，而是在咀嚼自己的命运。
“放肆！”皇后眼风一扫，镜中那张温婉的脸瞬间冷了下来。
剪秋“扑通”一声就跪下了，手里的梳子险些脱手：“奴婢该死！奴婢失态了！”她顿了顿，声音里带上了哭腔，却不知这委屈是为谁，“奴婢只是……只是替娘娘不平！可……可凭什么呢？一个奴才秧子，连官女子都不是，竟一步登天成了小主！这成何体统！”
“皇上做事，自有皇上的道理。”皇后重新拿起梳子，自己一下一下地顺着长发，语气听不出喜怒。“规矩是皇上定的，皇上想赏谁，自然就能赏。”
她嘴上说得云淡风轻，可那拿着梳子的手，指节却捏得死紧。
年世兰！
那个一向视皇宠为禁脔，连旁人多看皇上一眼都要剜人眼珠子的女人，竟然会把自己的心腹丫头送到龙床上去？她这是被逼到什么份上了？
剪秋跪在地上，心里五味杂陈。她低着头，掩去眼中的嫉色：“奴婢还听说，皇上特意下旨，让那芝答应继续住在清凉殿呢！这……这不是明晃晃地打华妃娘娘的脸吗？”
这话一出，皇后梳头的手停住了。
她缓缓放下梳子，唇边终于逸出了一丝极淡的，真切的笑意。
“年妃这是转了性子，懂得贤惠了。”皇后慢条斯理地挑选着一支赤金累丝嵌红宝的凤簪，“懂得为皇上分忧，为后宫姐妹们着想，可是大好事。”
剪秋听着这反话，心里越发憋屈。同是伺候人的奴婢，凭什么她颂芝就能一朝飞上枝头，而自己，却只能一辈子跪在这里，为主子的喜怒而活？
皇后将凤簪插入发髻，对着镜子端详得体，忽然道：“说起来，本宫倒真要谢谢她。”
“娘娘？”
“她这一闹，倒让本宫省了不少心。”皇后站起身，走到窗边，看着外面开得正盛的桃花。“从前只当她是头猛虎，如今看来，不过是只被拔了牙的纸老虎罢了。”
一个连自己的骄傲都要亲手踩碎的女人，还拿什么跟她斗？
“本宫倒是好奇，”皇后嘴角的笑意加深了，“这清凉殿里，一个旧主子，一个新‘妹妹’，这出姐妹情深的戏，日后要怎么唱下去。”
“剪秋。”
“奴婢在。”
“去备下轿辇。”
剪秋一愣：“娘娘要去哪儿？”
皇后抚了抚鬓边的凤簪，声音里带着一种看好戏的悠然：“年妃为皇上举荐贤才，如此‘深明大义’，本宫身为皇后，自然该去好好抚慰一番。”
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碧桐书院里，日光正好。
芭蕉叶筛下的光斑，随着微风在地上轻轻晃动。
甄嬛的心情，也如这天气一般，敞亮了不少。
腹中的孩子一日日安稳，让她眉眼间都添了几分柔和的暖意，看谁都觉得顺眼。
曹琴默就坐在她的下首，陪着她说话。
甄嬛看着她，眼里的信任几乎不加掩饰。
在她看来，曹琴默的投诚，是带着温宜公主和翊坤宫所有秘密的巨大“投名状”，含金量十足，由不得她不信。
“说来也是桩奇闻。”
甄嬛指尖捻着一颗紫红的葡萄，却没有吃，只在指腹间轻轻转动。
“华妃要举荐人固宠，这不稀奇。”
“可她千挑万选，竟选了自己身边一个言听计从的宫女？”
这话问得轻巧，像在谈论一桩与己无关的坊间闲事。
曹琴默端起茶盏，杯盖在杯沿上刮过，发出一声清脆的轻响。
她垂着眼帘，似乎在专心致志地研究着茶汤里沉浮的叶片。
“娘娘想听真话？”
“这里又没有外人。”甄嬛笑道。
曹琴默这才放下茶盏，唇角勾起一个弧度，那笑意极淡，却带着一种冰冷的质感。
“那嫔妾就直说了。”
“华妃这步棋，是她这辈子走得最昏的一步。”
她没有说“蠢”，而是用了“昏”，仿佛一个清醒的旁观者在评判一个失去理智的疯子。
“何以见得？”
“颂芝此人，有几分姿色，也有些小聪明。”
曹琴默的声音不高，却像一颗颗石子投入静水，激起圈圈涟漪。
“可她的根子，是奴才。”
“在翊坤宫那么多年，她早已将华妃的心思揣摩到了骨子里。这样的人，就算给她穿上凤袍，她的腰也永远是弯的。华妃想用她来分娘娘和慧嫔的恩宠？简直是笑话。”
她稍作停顿，像是在回忆翊坤宫那些令人作呕的日子，语气里渗出几分冷意。
“娘娘是没见过，颂芝对华妃，早已不是寻常主仆。”
“那是一种刻进骨血里的顺从。”
“华妃一个眼神，她便知冷暖；华妃一句话，她就得办得滴水不漏。华妃让她往东，她绝不敢往西看一眼。”
“这样的人，皇上见了，或许会觉得她忠心温顺，可那终究是奴才的本分，上不得台面的东西。”
“指望她成什么大器？难。”
甄嬛将那颗被指腹温热的葡萄放回盘中，用帕子细细擦了手。
“我倒不觉得她能成什么气候。”
“只是想不通，以年世兰往日的骄横，怎么会做出这等自降身价的事。”
“此一时，彼一时了。”
曹琴默发出一声极轻的叹息，看向甄嬛的眼神，恰到好处地流露出一分敬佩与臣服。
“若在从前，她哪里容得下身边有姿色的侍女近皇上的身？”
“可现在，她怕了。”
“怕？”
“是。”
“娘娘的父亲带头弹劾年羹尧，一本本奏折递上去，字字句句都打在年家的七寸上。”
曹琴默的声音压得更低，身子微微前倾，营造出一种分享绝密的气氛。
“皇上不仅看了，还真的派人去查了。”
“这才是最要命的。”
“华妃自己也清楚，她哥哥那边的靠山一旦松动，她这棵大树，也就离倒不远了。”
甄嬛没有说话，只是静静地听着，享受着仇敌一步步走向深渊的快感。
曹琴默继续说道：
“所以她才病急乱投医，把颂芝这个知根知底、又绝对不敢背叛她的奴才推了出去。”
“一来是向皇上示弱，你看，我都贤惠到这份上了。”
“二来，也是想留个后手，万一她失了宠，清凉殿好歹还有个自己人能说上话。”
“她这哪是留后手。”
甄嬛终于笑了，那笑声清脆，带着毫不掩饰的畅快。
“这分明是亲手往自己脸上扇了一巴掌，还生怕别人听不见响儿。”
“如今，只怕整个圆明园都在看她的笑话。”
“笑话还在后头呢。”曹琴默的眼里闪着幽微的光。
“皇上中午可是歇在了芝答应的西偏殿。”
“主子住正殿，新宠的‘妹妹’住偏殿，皇上就宿在偏殿，这叫什么？”
曹琴默一字一顿，声音里透着残忍的快意。
“这是把华妃的脸面，捡起来，再扔到脚底下，狠狠地踩。”
一个曾经呼风唤雨的主子，眼睁睁看着皇帝宿在自己宫里，睡的却是自己的丫鬟。
这滋味，怕是比死还难受。
甄嬛的笑意更深了。
是啊，年世兰，你也有今天。
这还只是个开始。
你从前加诸在我与眉姐姐身上所有的痛苦与屈辱，我会让你，一点一点，加倍地品尝回来。
她沉浸在复仇的快意中，丝毫没有察觉，对面那张看似忠诚的面孔上，眼底深处，是对她同样的不屑与讥诮。
***
养心殿内，一室沉寂。
皇帝坐在御案后，指尖在一摞码得整整齐齐的奏折上轻轻敲击着，那是有节奏的，一下，又一下，像是在敲打着殿内所有人的心。
案上，正是近来雪片般飞来、弹劾年羹尧的折子。
他随手拿起最上面的一本，翻开，目光只扫了一眼，便将其丢回案上。
“朕都看了。”
他抬起眼，视线落在下首站着的三位大臣身上，最后停在了甄远道的脸上。
“这些折子，都是弹劾年羹尧的，朕也一一做了批示。”
甄远道躬身：“是，请皇上圣裁。”
皇帝的语气听不出什么波澜：“年羹尧做事骄横，下边的人自然有怨气。朕为君上，不可不倾听百官万民的心声。所以，要让他们有话，都敢说出来。”
他看着甄远道，话锋一转，语气里带上了一丝不易察觉的压迫。
“朝廷里能说话的人，你都要替朕，让他们张开嘴来。”
这话一出，旁边的隆科多眼皮猛地跳了一下。
这哪里是让百官说话，这分明是给了甄远道一把尚方宝剑，让他去撬开那些从前不敢得罪年家的嘴。
甄远道心中一凛，面上却分毫不显，只是恭敬地垂首：“臣，遵旨。”