皇帝扶了华妃一把，那声音平淡得像在说今天天气不错。
“前朝事忙，自然对你有些疏忽，世兰一向懂事，要体谅朕。”
他径直在主位坐下，目光在僵立一旁的颂芝——如今的芝答应——身上轻轻一扫。
那一眼，轻飘飘的，却像钩子一样，瞬间将华妃的心猛地一抽。她立刻领会，强压下心头的屈辱，对着那张惨白的面孔挤出昔日主位的雍容与柔和。
“芝答应，你也坐吧。”
颂芝闻言，膝盖一软几乎要跪下，话语里满是哀求：“嫔妾……嫔妾能站着伺候皇上和娘娘，已是天大的福分。娘娘凤体金贵，快请坐，莫为奴婢费心了。”她看着华妃强撑的笑意，心里疼得像针扎一样。
华妃仿佛没听见她话语里的恳求，脸上的笑意更深，也更假了，带着一丝不容置喙的傲慢：“怎么，本宫的话你也不听了？”
“如今咱们都是姐妹，你这样站着，倒显得本宫刻薄，这膳食，本宫用着也不安心。”
她说着，竟真的站起身，绕过桌角，越过皇帝，亲手去拉颂芝那冰凉刺骨的手，硬要把她按在旁边的绣墩上。那姿态，与其说是亲昵，不如说是一种驾轻就熟的命令。
皇帝的视线从那双交叠的手上滑过。
一只，是养尊处优、涂着艳红丹蔻，此刻却紧绷着彰显权威的手。
另一只，是冰冷僵直，因心疼主子不得不受此屈辱而微微颤抖的手。
他又抬眼，看了看颂芝那张毫无血色、写满焦灼与心痛的脸，最后，目光停在华妃那张因用力表演而显得有些扭曲的脸上。
一抹极淡的笑意在他唇角浮现，旋即隐去。
他慢悠悠地放下乌木筷，筷子头在碟边轻轻一磕。
“嗒。”
声音不大，却像重锤敲在殿内每个人的心上。
“她不习惯，就让她站着伺候吧。”
皇帝的语调平缓，却带着一种不容抗拒的压力，直接将华妃精心搭建的“姐妹情深”戏台子一脚踹翻。
他甚至没再看华妃一眼，只对着几乎要落泪的颂芝道：“朕看着也别扭，起来布菜。”
一句话，便将颂芝打回了那个卑微的宫女身份。
颂芝几乎是踉跄着退回原位，这才感觉吸进肺里的空气不再是冰刀子。她不敢看皇上，只敢用余光去瞟华妃那瞬间煞白的脸，心疼得如同刀绞。
“皇上快尝尝这个燕窝鸭子，是臣妾亲手炖的，小火慢煨了两个时辰呢。”
华妃极快地收拾好情绪，恢复了语调里的娇媚，亲自为皇帝夹了一筷子菜，仿佛刚才的一切都未发生。
皇帝看了一眼，脸上带着笑意吃了。
然后，他便放下了银箸，再没碰过第二下。
他只端起茶盏，指腹在温热的杯壁上无意识地摩挲着，仿佛在思考什么国家大事。
殿内，静得能听见烛火爆开的细微声响。
皇帝的目光，终于落在了华妃面前那套素净得有些过分的白瓷餐具上。
“朕记得，你一向最爱描金嵌玉的器具，怎么换了这般朴素的？”
来了。
华妃精神一振，像是溺水之人抓住了最后一根稻草，连忙回话：
“这是哥哥前些日子送进来的，说是如今朝中都提倡节俭，让臣妾也学着淡雅质朴些，不能落人口实。”
她见皇帝没有打断，胆子大了些，急切地补充道：“哥哥常说，富贵来之不易，更何况他位高权重，又蒙皇上圣恩隆重，难免会招人妒忌，被人无端构陷。臣妾想着，哥哥一片忠心，可不能因为臣妾的奢靡，反而害了他。”
话音刚落，殿内的温度仿佛骤然降到了冰点。
皇帝放下了手中的茶盏。
那一声轻微却清晰的脆响，让华妃的心脏都停跳了一拍。
他抬起眼，静静地看着她，那眼神里再无一丝温度，只剩下君王的审视。
“前朝的事，朕自有分寸。”
“你在朕身边多年，应该知道，哪些话能说，哪些话……不能说。”
每一个字，都像一根冰冷的钢针，狠狠扎进华妃的心口。
“是……”
她喉咙里像是被塞了一团棉花，干涩无比，一个字都再也吐不出来，脸上的血色瞬间褪得一干二净。
一顿饭，终于在令人窒息的沉默中结束。
华妃看着皇帝脸上那挥之不去的倦意，决定做最后的挣扎。这是她身为华妃最后的骄傲——即便到了这个地步，她也要摆出主人的姿态。
她强撑着，挤出一个自以为大度雍容的笑容。
“皇上用完膳了，想必也乏了。芝答应一向会伺候人，不如……就让她伺候皇上午睡吧。”
皇帝闻言，终于露出了一丝真实的笑意。
那笑意里，满是看透一切的玩味和冰冷的嘲弄。
他站起身，不疾不徐地掸了掸衣角上根本不存在的灰尘，仿佛只是在决定一件再寻常不过的小事。
“好啊。”
他看也不看那个摇摇欲坠的女人，直接对一旁的苏培盛吩咐。
“去芝答应屋里。”
说完，便转身，径直朝着偏殿的方向走去。
华妃僵在原地。
脸上的笑容，像是被风吹裂的瓷器，一片片剥落，只剩下一片死灰。
她亲手将自己的心腹，当成一件礼物，呈了上去。
而现在，皇帝要去宿的，就是她那个丫鬟的屋子。
就在她自己的宫殿里。
这记耳光，响亮，干脆。
是她自己，昂着头，亲手将这记耳光递到皇帝手边，求他打的。
真疼啊，疼得是那点被碾碎了的骄傲。
***
“好了，不许议论妃嫔。”
孙妙青将睡熟的儿子轻轻放到榻上，为他掖好被角。
她站直身子，脸上不见喜怒，眼底却划过一丝近乎怜悯的情绪。
“一个女人的骄傲，一旦被自己亲手折断，就再也接不回去了。”
“从前那个明艳张扬，能让整个后宫都为之侧目的年世兰，从昨夜开始，就已经死了。”
现在的华妃，不过是一具被恐惧和绝望填满的空壳。一个不足为惧的，可怜虫。
“去，给曹贵人递个话。”
青珊躬身听令。
孙妙青的声音很轻，却字字清晰：“就说我这儿得了几匹江南新贡的云锦，颜色鲜亮，最衬小孩子，请她得空了过来，给温宜公主挑两匹做新衣。”
青珊闻言，脸上露出一丝迟疑。
“娘娘，曹贵人如今在莞嫔那边正得脸，莞嫔怕是已经将她引为心腹了。咱们这时候请她过来，若是被莞嫔的人瞧见，会不会让她起了疑心，反而不利于曹贵人行事？”
“疑心？”
孙妙青的语气带上一丝玩味。
“本宫要的，就是莞嫔的疑心。”
青珊一愣，显然没能跟上自家主子的思路。
孙妙青心中明澈如镜。
这后宫里最大的两位主子，皇帝和皇后，谁都不想看到一家独大。
皇后喜欢后宫越乱越好，最好斗得血流成河。
而皇帝，他要的是乱中有序，是相互牵制的平衡。
她转过身，走到暖榻边，指尖轻轻拂过儿子酣睡时鼓起的小脸蛋，动作轻柔得仿佛怕惊扰了蝴蝶。
“曹琴默这颗棋子，不能只用来对付一个华妃。”
“莞嫔……也不是个省油的灯。”
孙妙青收回手，声音里听不出情绪：“我让她去莞嫔身边，可不是让她掏心掏肺去做姐妹的。你以为莞嫔当真对她毫无防备？不过是瞧着她有用罢了。”
青珊眨了眨眼，脑子飞快地转着，似乎明白了点什么，又似乎更糊涂了。
“你就正大光明的请，今日赏她，华妃知道了会恼，莞嫔知道了会疑，曹琴默自己夹在中间会怕。”
孙妙青的声音不高，却一下下敲在青珊心上。
“你想，莞嫔看到本宫t突然示好曹贵人，会怎么想？”
她看着青珊困惑的表情，唇角逸出一丝极淡的笑意。
“她不会怀疑曹琴默，她只会觉得本宫手段拙劣，想挖她的墙角。”
“等曹琴默‘左右为难’地去了她那里，再表一番忠心，莞嫔只会更加得意，更加相信自己彻底拿捏住了这个从华妃阵营里投诚过来的聪明人。”
“华妃那里顶多觉得我不知深浅，我不就因为六阿哥所以照顾温宜一点，她能说我什么？华妃那里曹贵人自己能处理好。”
“况且他现在满心都是年大将军和皇上的事。论宠爱，皇上心中第一位可是菀嫔呢，她可顾不得我。”
这叫欲擒故纵，反向加固。
让猎物自以为掌控了全局，才会心甘情愿地走进你为她准备好的陷阱。
青珊只觉得一股寒意从背脊升起，看向自家娘娘的眼神充满了敬畏。