御花园里，寒气未消，风里还带着冰雪的余味。
甄嬛从寿康宫出来，心里那股子凉意还没散去，迎面便撞见了抱着温宜公主的曹贵人。
“曹姐姐。”
曹贵人见是她，连忙屈膝行礼：“菀嫔娘娘金安。”
“姐姐快起来。”甄嬛脸上带着笑，目光却落在她怀里那个粉雕玉琢的小人儿身上，“姐姐真是好兴致。”
“哪里是好兴致，”曹贵人一脸无奈，点了点女儿的小鼻子，“温宜天天嚷着要出来玩儿，这鬼灵精，当真是闹得我头疼。”
甄嬛伸出手：“让姐姐这样头痛的福气，别人求还求不来呢。温宜，让菀娘娘抱一个好不好？”
温宜公主睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地看着甄嬛，竟真的伸出了小手。
曹贵人刚想说“公主不许无礼”，话到嘴边又咽了回去，只笑着看甄嬛将孩子抱过去。
“亲一个菀娘娘，这边。”甄嬛将脸凑过去。
温宜咯咯笑着，小嘴巴没亲上，倒是口水糊了甄嬛一脸。
曹贵人脸色一变，急忙掏出帕子：“哎呀，仔细把您的衣裳弄脏了。”
“没事儿，小孩子不怕生才有趣儿。”甄嬛浑不在意地擦了擦脸，抱着温宜颠了颠，小家伙在她怀里乐得手舞足蹈。
将孩子还给曹贵人，甄嬛看着她欲言又止的样子，屏退了左右的宫人。
“曹姐姐，有话要对本宫说？”
曹贵人抱着女儿，指尖下意识地收紧，将温宜的小披风裹得更严实了些。
“华妃复位，昨日曾召了嫔妾去翊坤宫。”
“这很好啊。”甄嬛的语气听不出喜怒，“曹姐姐与华妃一向有来往，如今她复位，你也应该去贺一贺。”
“贺礼早已送去了。”曹贵人垂下眼，声音压得极低，“只是华妃此次召嫔妾前去，问了在她幽禁期间，娘娘您的言行举动。”
甄嬛笑了笑，伸手理了理被风吹乱的鬓发：“姐姐这样聪明的人，自然是应对得宜的。无论怎样，都在于姐姐您的打算。”
“嫔妾能有什么打算呢？”曹贵人抬起头，目光灼灼地看着甄嬛，“一切不过是看娘娘罢了。”
“怎么说，华妃娘娘都是姐姐的旧主。”甄嬛慢条斯理地踱了两步，目光落在远处一株枯败的梅枝上，“虽然待公主和姐姐有些地方是刻薄了些，但好歹也曾提携过姐姐，慰问家事又远在本宫之上。姐姐要与华妃娘娘亲近，也是情理之中的事。”
这话听着是体谅，实则是在逼她表态。
曹贵人深吸一口气，像是下了什么决心。
“娘娘又何必和嫔妾打哑谜呢？嫔妾虽不伶俐，却也知道华妃此次复位和得宠不过是昙花一现，再如何，也只是强弩之末罢了。”她顿了顿，声音里带上一丝后怕，“可强弩之末，也能伤人。嫔妾与公主想要安身立命，自然不会再冒险。”
“曹姐姐察言观色，心思敏捷，不是寻常人可以比的。”甄嬛转过身，终于露出一丝真切的笑意，“其实，本宫也不希望姐姐与华妃娘娘生疏。”
曹贵人立刻会意：“嫔妾既将自身与公主托付给了娘娘，自然是唯娘娘之命是从。如何还会倾向于她？娘娘的吩咐，嫔妾自然明白，不会叫娘娘失望的。”
“曹姐姐进退有度，本宫自然没有什么不放心的。”甄嬛话锋一转，“华妃娘娘既然愿意打听本宫的动静，那本宫只好以彼之道，还施彼身了。对于此次复位，她自己有何想法？”
“华妃沉醉其中，却时常害怕会再度失宠。”曹贵人回忆着，“因为先前失宠，加之听闻了齐妃和富察贵人的变故，对娘娘您……颇为忌惮。”
“她早就视本宫为死敌，当然，本宫也是如此。”甄嬛的眼神冷了下来。
“娘娘自然有办法应付她，嫔妾不过是略尽绵薄之力罢了。”曹贵人说着，却又露出一丝犹豫，“只是有一事，嫔妾与娘娘相处，并无直接的利害关系。说得难听些，不过是因利而合，他朝利尽，也可一拍两散。嫔妾自知低微，不可与娘娘相抗衡，因此只怕……不能很好地协助娘娘。”
这是在要投名状，也是在要一个保障。
甄嬛看着她怀中懵懂无知的温宜，心中一动。
她知道，对付曹贵人这种聪明人，任何虚言都无用，唯有抓住她最在乎的东西。
“曹姐姐爽快，你的顾虑亦是我的顾虑。”甄嬛的声音温和下来，却带着不容置疑的分量，“本宫至今膝下无有所出，温宜公主玉雪可爱，本宫有意在事成之后，收她为义女。这样彼此也好有个依靠，姐姐意下如何？”
曹贵人猛地抬头，眼中满是震惊。
若甄嬛日后得势，温宜便是她的女儿，前途不可限量。
“若如此，彼此倒也安心了。”曹贵人激动得声音都有些发颤，她抱着女儿，对着甄嬛深深一福，“娘娘前途无量，能有这样的义母照拂，自然是温宜的福气了！”
甄嬛扶起她，联盟既成，气氛便松快了许多。
她的目光落在曹贵人新做的护甲上，那上面用金粉描了细碎的花样。
“姐姐此物很眼熟，似乎在皇上的库房里见过一次，定是皇上赏的吧？”
曹贵人有些不好意思：“是一点小玩意儿罢了。”
“姐姐手长得真漂亮。”甄嬛拉过她的手，细细端详着，“若只是以茉莉花染指，不过是小巧而已。如今开春，迎春花正好，姐姐若能寻来手巧的匠人，将那迎春花瓣用密蜡封存在指甲上，别出心裁，必定更讨皇上欢心。”
曹贵人眼睛一亮，忙笑道“多谢娘娘指点。”。
这位菀嫔娘娘，不仅有扳倒华妃的狠心，更有这份揣摩圣意、固宠邀幸的玲珑心思。
菀嫔的身影一消失在转角，曹贵人脸上那恰到好处的谦卑笑意便淡了下去。她低头看着怀里懵懂的温宜，女儿的小手正抓着她胸前的一缕衣带，咿咿呀呀地往嘴里塞。
寒风吹过，曹贵人下意识地将女儿裹得更紧了些。
这风，是冷的。可她的心，却是前所未有的滚烫。
甄嬛许诺的，是温宜的前程，是她在这宫里安身立命的根本。这桩买卖，稳赚不赔。
回到宫中，她将睡眼惺忪的温宜交给乳母，自己则坐在窗边，怔怔地看着窗外枯败的枝丫。
聪明人，从不将所有的宝都押在一个地方。甄嬛是把锋利的刀，可刀会不会伤到握刀的人，谁也说不准。而春熙殿那位，却是稳坐后方的帅帐。
“音袖。”她轻声唤道。
“主儿。”音袖悄无声息地走上前来。
“小厨房新做的那个杏仁酪，温宜爱吃，你去装上一份，送到春熙殿去。”曹贵人端起茶盏，拨了拨浮沫，“就说是温宜这个做姐姐的，给六阿哥尝个新鲜。”
音袖应了声是，转身就要去办。
“等等。”曹贵人叫住她，放下茶盏，声音压得更低，“你见着慧嫔娘娘，替我问声安。再……顺嘴提一句。”
她顿了顿，斟酌着用词：“就说，今日御花园风大，吹得人头疼。幸好遇见了菀嫔娘娘，说了几句话，倒是觉得舒坦多了。还说，菀嫔娘娘心善，尤其喜欢孩子。”
音袖何等机灵，立刻心领神会：“奴婢记下了。”
“还有，”曹贵人补充道，“翊坤宫那位，最近疑心重得很，总爱打听菀嫔娘娘的动静。”
这几句话，看似闲聊，实则句句都是信息。既表明了自己与甄嬛结盟的立场，又点出了结盟的契机是“孩子”，最后还不忘送上一份关于华妃的“见面礼”。
“去吧，机灵点。”
“主儿放心。”
春熙殿里，暖意融融。
孙妙青刚把塔斯哈哄睡着，正歪在软榻上翻看哥哥孙株合从苏州送来的信。信里一半是问安，一半是抱怨苏州官场应酬多，银子花得如流水，字里行间都透着想让她在皇帝面前美言几句，好换个更有权势的差事。
“扶不起的阿斗。”孙妙青看得直摇头，随手将信扔在一旁。
正这时，青珊掀帘进来，轻声道：“主子，曹贵人宫里的音袖来了，说是送了些杏仁酪给六阿哥尝鲜。”
孙妙青眼皮都没抬一下：“曹贵人？她倒是有心。让她进来吧。”
音袖捧着食盒进来，规规矩矩地行了大礼，将曹贵人的话一字不差地复述了一遍，话说得滴水不漏，仿佛真的只是在闲话家常。
孙妙青听完，终于放下手中的账本，抬眼看向她。那目光平静无波，却看得音袖心里直发毛。
“知道了。”孙妙青的语气很淡，听不出喜怒，“东西我收下了，替我谢谢你家主子。六阿哥还小，吃不得这些，不过她的心意，我领了。”
她对青珊使了个眼色。青珊立刻会意，从袖中取出一只小小的荷包塞给音袖：“姑娘辛苦，这是我们娘娘赏的茶钱。”
音袖连忙推辞，却被青珊硬塞进手里，只好千恩万谢地退了出去。
殿内重归寂静。
青珊将那碗精致的杏仁酪端到孙妙青面前，轻声禀道：“主子，您看这曹贵人……”
孙妙青拿起勺子，漫不经心地搅着碗里的杏仁酪，忽而一笑：“她这是在呈递投诚之意呢。”
“投诚？”青珊闻言，不解其意。
“正是。”孙妙青舀了一勺送入口中，杏仁的香气瞬间在口中弥漫开来，“她与甄嬛那边已谈妥了合力襄助之事，定下盟约，便立刻来我本宫这里备案，顺道附上了一份华妃娘娘的动向详报。”
她又尝了一口，觉着滋味尚可：“此举说明了什么？说明她不仅想在前线效力，更想在本宫座下留个名，为自己谋个退路。足见其聪慧，亦不乏谨慎。”
青珊听得似懂非懂，但总算明白了其中深意：“那主子，咱们可要……”
“要，如何不要？”孙妙青将碗推开，轻拭嘴角，“自来之能人，岂有拒之千里之理？何况，她确有可用之处。”
她思忖片刻，对青珊吩咐道：“你去，也备一份咱们小厨房新做的牛乳羹，给温宜公主送去。”
青珊眼睛一亮：“奴婢省得了。”
“再替我给曹贵人传个口信。”孙妙青的指尖在桌上轻轻敲了敲，唇边勾起一抹意味深长的笑。
“便说，杏仁酪闻之沁脾，然性本滑腻，食之过多，恐足下不稳。不若牛乳羹之实在，方为养身之道。”
碎玉轩的暖炉烧得再旺，也驱不散甄嬛心头那股从寿康宫带回来的寒意。