养心殿内，烛火静静燃烧。
皇帝颀长的身影被投在明黄的壁上，宛如一座沉默的山。
殿中伺候的宫人连呼吸都放到了最轻，唯恐一丝声响惊扰了这位心思难测的天子。
皇帝回到御案前坐下，骨节分明的手指在冰凉的紫檀木上，不轻不重地敲击着。
笃。
笃。
笃。
声响沉闷，富有节奏，每一下都敲在殿内所有人的心上。
他并未开口，只将目光投向殿角最深沉的一片阴影。
那片阴影似乎蠕动了一下。
一道黑影从梁柱后剥离出来，过程中没有发出任何声音，就那么悄然无息地跪伏在地。
血滴子统领，夏刈。
“奴才在。”
皇帝的目光依旧落在御案的奏折上，仿佛只是随口闲聊家常。
“替朕出调两个人。 ”
夏刈头也不抬，声音压得极低：“请皇上吩咐。”
“你带着血滴子的那些人干的不错，”皇帝拿起一支狼毫笔，在指尖把玩着，语气听不出喜怒，“好好替朕盯着前朝，盯着那些有逆反之心的人中。”
他将笔搁下，发出一声轻响。
“ 做的隐蔽些，”
夏刈的头垂得更低了，额头几乎贴上冰凉的金砖：“奴才明白。”
话音落下，他的人便向后退去，重新融入那片深沉的阴影，仿佛他本就是那片黑暗的一部分。
来时无声，去时无痕。
皇帝这才拿起奏折，仿佛刚才下令杀的不是两条人命，只是碾死了两只碍眼的蚂蚁。
……
子时。
整个京城像一具被掐住喉咙的巨兽，死寂无声。
江府门前，那两盏大红灯笼在寒风里苟延残喘，光晕被风扯成破碎的乱絮。
长街尽头，两顶轿子悄无声息地滑来，停下。
轿中人身上的太医官服，在这片阴郁的暗红光影下，显得格外刺眼。
轿帘微动。
一只手从里面伸出，骨节清瘦，准备推开帘子。
就在这时。
“噗。”
门前灯笼里最后一点光，熄了。
不是被风吹灭，而是被掐灭。
浓稠如墨的黑暗瞬间吞噬了一切。
“怎么……”
那个“回”字，被一声黏腻的撕裂声堵回了喉咙里。
没有惨叫。
甚至没有挣扎。
几道影子从墙根、门后剥离出来，他们仿佛就是从凝固的黑暗中挤出的几滴毒液，无声地完成了任务。
“咚、咚。”
是两具人体砸在青石板上的闷响。
温热的血雾在冰冷的空气中炸开，随即，暗色的液体开始蜿蜒，像拥有生命的毒蛇，探索着地面的每一丝缝隙。
直到这时，一个抬轿小厮的喉咙里才挤出半声变了调的尖叫。
“啊——杀……”
夏刈从最深的阴影里踱步而出。
他的靴子踩在血泊边缘，没有沾染一丝污秽。
他的目光扫过地上的尸体，没有停留，就像人不会在意脚下的两块碎石。
一个绣着“杏林回春”的药包，从一具尸体的袖中滚出，散开。
几味当归、川芎，混着血污，散发出一种荒唐的药香。
那是救人的东西。
夏刈的视线终于有了一丝波动。
他抬起脚，用靴尖，将那个药包精准地、带着一丝嫌恶地，推进了路边的臭水沟。
污泥吞没了它。
“走。”
一个字，没有温度，没有情绪，轻得像一片雪花，却砸得那幸存的小厮浑身一颤，尿骚味瞬间弥漫开来。
影子们退去，重新融入黑暗，仿佛从未出现过。
风声，又回来了。
只是这一次，风里多了铁锈的味道。
翊坤宫的铜兽香炉里，正焚着上好的欢宜香。
烟气被暖气一烘，化作甜腻的、无孔不入的网，将殿外的滤得一干二净。
“皇上驾到——”
内监尖长的唱喏声，像一根针，刺破了这满室的浮华暖意。
华妃一身牡丹云锦宫装，亲自迎至门前，裙裾曳地，环佩叮当。
她扶住皇帝手臂时，指尖有着精心修饰过的微颤。
“臣妾给皇上请安。”
皇帝任由她扶着，在铺着明黄软垫的主位坐下。
宫女奉上新烹的六安瓜片。
他端起茶盏，却不喝，只用指腹感受着杯壁滚烫的温度，目光落在氤氲升腾的白雾上，眼神没有焦点。
华妃屏退了左右，殿内安静得能听见她自己的心跳。
她终于开口，声音压得极低，带着一丝恰到好处的颤栗。
“皇上，您听说了吗？”
“江诚江慎两位太医，昨夜出宫回家，被强盗所杀，连头颅都不知所踪。 ”
她顿了顿，声音更愤怒了些。
“堂堂京师，天子脚下，竟出如此血案，实在是无法纪可言。”
说完，她抬眼，细细观察皇帝的神情。
可那张脸上什么都没有。没有惊愕，没有愤怒，甚至没有一丝波澜。平静得像一块覆着薄雪的万年玄冰。
皇帝终于把视线从茶雾上移开。
他搁下茶盏。
“爱妃”
一声脆响，砸在华妃的心尖上。
“朕知道你心善。此事，天亮前，顺天府和九门提督的折子就都递到朕的案头了。”
皇帝的声线才稍稍回暖，带着一丝安抚的假象。
“朕闻此噩耗也心中惊动，已命人追查此事。 只是两位太医一死，实意之事。 ”
华妃喉咙一紧。
皇帝继续道：“念其二人在时疫中的功劳，朕为表嘉许特赐白银百两，为其置办丧事”
“爱妃，这下可放心了？”
他看着她，目光温和，话语却是一道道不容置喙的圣旨。
每一个字，都是皇恩。
每一个字，又都是拒绝。
华妃胸口憋着一口气，不上不下，只能顺着台阶往下走：“皇上圣明。只是……宫中时疫未平，少了两位得力的太医，这防疫之事……”
“无妨。”
皇帝截断了她的话。
他知道她接下来要举荐谁，也知道她想安插谁。
“朕已下令，由太医院温实初，即刻接管所有防疫事宜。”
华妃彻底无话可说了。
***
翊坤宫的欢宜香散得快，正如皇恩。
前一夜风中的铁锈味还未散尽，后宫诸人便已挪动到了圆明园。
为莞嫔庆生。
孙妙青怕六皇子年幼，受不得舟车劳顿，也怕园中人多眼杂冲撞了，便将孩子连同奶妈春喜、宝珠，一并送去了寿康宫。太后正愁见不着孙子，乐呵呵地全盘接收，还赏了孙妙青一对成色极好的羊脂玉镯。
这算是孙妙青头一回来这万园之园，果然名不虚传。
牡丹台依山傍水，正值花期，姚黄魏紫开得泼辣放肆，灼灼其华。
各宫妃嫔与皇亲国戚分坐两侧，锦衣华服，熏香各异，一张张含笑的脸下，藏着九曲回肠的心思。
皇帝高坐上首，左边是皇后，右边便是今日的主角，新宠莞嫔。
莞嫔今日穿了一身碧色罗裙，衬得人比花娇，眉眼间带着几分初承圣宠的羞怯，却又难掩那份得意。
曹贵人端着茶盏，挪了挪身子，凑近华妃与齐妃，压着嗓子笑道：“姐姐们瞧，这牡丹台可是个好地方，南临福海，西接畅春园。听闻康熙爷在世时，最爱在此赏花，还曾留下‘一庭春色，三代恩荣’的佳话呢。”
孙妙青坐在不远处，听了这话，端着茶盏的手微微一顿。
一庭春色，三代恩荣？那不是本朝爷为了孝敬太后，在牡丹台题的字么，怎么就成了康熙爷的佳话了。这曹贵人，平日里瞧着精明，卖弄学问却卖到了马腿上。
她垂下眼，只当没听见。
华妃手里捻着一方云锦丝帕，指上的赤金护甲一下下敲着白玉桌面，发出清脆的“嗒、嗒”声。
她的目光像淬了毒的针，直直刺向莞嫔的方向，嘴角勾起一抹凉意。
什么佳话，不过是个由头。
她翊坤宫死了两个太医，皇上不过赏了百两白银，轻飘飘一句“朕知道了”就揭了过去。转过头，就为了给一个嫔位过生辰，动用康熙爷的旧苑，摆出这么大的阵仗。
昨夜那两滩蜿蜒的血迹，仿佛还印在她眼底。
她也配？
齐妃在一旁附和道：“就是说啊，华妃妹妹。皇上待莞嫔妹妹，可真是上心。”
这话听着是羡慕，可配上齐妃那不太灵光的脑子，倒有几分火上浇油的蠢气。
华妃冷哼一声，没搭理她。
皇帝的目光在席间扫过，微微蹙眉：“果郡王呢？”
苏培盛连忙躬身：“回皇上，诸位王爷都已到齐，独不见果郡王。奴才这就着人去寻。”
“这个老十七。”皇帝哼了一声，听不出是喜是怒。
齐妃凑到曹贵人跟前，声音压得极低，满眼都是新奇：“哎，你看那些命妇，眉心怎么都画了个花儿？咱们宫里倒不兴这个。”
曹贵人掩唇一笑，眼角余光扫过上首的莞嫔。
“姐姐有所不知，这叫‘姣梨妆’。”
“是皇上亲手为莞嫔娘娘画的，如今早已风靡京城了。”
齐妃撇了撇嘴：“什么梨不梨的，不就是个花钿么，瞧着也不怎么好看，跟脑门上落了只红蜻蜓似的。”
这话蠢得厉害。
曹贵人眼底闪过一丝轻慢，嘴上却耐心解释：“姐姐，这妆容好不好看是其次。”
“要紧的是，‘皇上亲手画的’。”
“这份情谊，您还没看出来？”
一句话，像一根淬了冰的针，扎在华妃心口。
昨夜那句“不值当”，还言犹在耳。
什么情谊，什么恩宠，到头来，都比不过新人一笑。
此时，莞嫔正侧头对皇帝柔声说着什么。
“皇上，臣妾想去瞧瞧眉姐姐。”
皇帝颔首，语气温和：“好，去吧。”
齐妃眼都看直了：“皇上这也太偏爱莞嫔了吧？席上说走就走。”
曹贵人呷了口茶，慢悠悠道：“这不是偏爱，是上心了。”
“姐姐想想，如今除了莞嫔，还有谁能随意出入养心殿，在御书房里伺候笔墨？”
这话一出，华妃的脸色又难看了几分。
另一边，莞嫔已起身离席，走向不远处的愉贵人。她刚走近，就见一位亲王福晋正抚着心口，脸色发白，身子摇摇欲坠。
“福晋身子不适？”莞嫔快步上前扶住她。
那福晋见了她，忙要行礼：“妾身失仪，惊扰娘娘了。是心口疼的老毛病又犯了。”
“快坐下。”莞嫔扶着她坐到一旁的石凳上，“既是老毛病，可带着常吃的药？”
“带了，是天王保心丹。”福晋说着便要去取，莞嫔却先一步从她侍女手中接过药瓶，倒出一丸，又亲手递了杯温水过去。
“劳娘娘玉手，妾身实在不敢当。”福晋受宠若惊。
“福晋说的哪里话。”莞嫔声音轻柔，“王爷为国事操劳，福晋更该保重自身才是。”
福晋服了药，气色缓和不少，感激地看着她：“常听闻娘娘最得圣宠，不想竟是这般随和可亲，难怪皇上喜欢您。”
她说着，又瞧见莞嫔眉心的姣梨妆，笑道：“如今京中贵女都以这姣梨妆为美呢。一为效仿娘娘风姿，二为求一个夫妻和顺，真是一段佳话。”
莞嫔被夸得有些不好意思：“福晋谬赞了。”
两人正说着话，一个小太监匆匆跑来。
“莞嫔娘娘！果郡王在后湖备下了贺礼，说要给您一个惊喜，请您与皇上同去一观！”
此言一出，周遭瞬间静得落针可闻。
无数道目光齐刷刷地投了过来，艳羡、嫉妒、探究，几乎要将人刺穿。
华妃手里的丝帕，被指甲掐出了几个破洞。
莞嫔微微一怔，随即起身应道：“知道了，我这就过去。福晋好生歇着，本宫先告辞了。”
她提裙转身，朝着牡丹台的主位走去。
裙摆在青石板上划出优雅的弧度，每一步都走得极稳，那些目光并未让她动摇分毫。
皇帝看着她走来，眼中竟也染上了几分孩童般的期待。
“老十七最是花样百出，这次不知又搞什么名堂。”
他看着莞嫔，竟自然而然地伸出手。
“咱们一块儿去瞧瞧。”
莞嫔呼吸一滞，在皇后与众妃嫔的注视下，将手轻轻搭了上去。
帝后与莞嫔并肩而行，身后乌泱泱跟了一大群人，浩浩荡荡地朝着后湖走去。
华妃的步子有些沉，曹贵人紧随其后，低声道：“这果郡王素来不喜俗物，他的贺礼，怕是不同凡响。”
华妃从鼻子里哼出一声冷笑。
“再不同凡响，也不过是些上不得台面的玩意儿，哄个没见过世面的罢了。”
话虽如此，她心里却莫名地烦躁，像有一团火在烧。
众人绕过一片玲珑假山，眼前豁然开朗。
下一刻，所有人都停住了脚步。
空气里只剩下倒吸冷气的声音。
“天……”齐妃最先失声，后面的话堵在了喉咙里，“这……这季节，怎么会有荷花？！”
只见眼前湖面之上，碧绿的荷叶层层叠叠，无边无际。
粉白的荷花亭亭玉立，在微风中摇曳生姿，清香扑鼻而来，瞬间压过了牡丹台所有的芬芳。
这非时令的盛景，如梦似幻。
“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”
不知是谁喃喃念了一句诗，众人更是心旌摇曳。
华妃的脸，最后一丝血色也褪尽了。
她费尽心思的排场，她引以为傲的芍药，在这满湖莲花的映衬下，都成了一个笑话。
一个巨大的、无声的笑话。
此时，悠扬的笛声传来，清越脱俗。
一身王爷常服的果郡王，手持玉笛，从湖边小径缓步走来，对着上首遥遥一拜。
“小王以满湖莲花，恭贺莞嫔娘娘芳辰之喜。”
莞嫔屈膝还礼，声音清澈如玉：“王爷费心了，本宫很是感谢。”
皇帝朗声大笑，指着果郡王道：“好一个老十七！朕让你想点新奇的点子，没想到你办得这么好！”
他随即也问出了所有人心中的疑惑：“只是不知王爷是如何在这季节，催开这满湖莲花的？”
果郡王笑道：“回皇兄，这不难。莲藕是去岁就提前种下的，前些日子，臣弟引了宫外汤泉的一路活水入湖，水暖了，这花自然就开了。”
一番话说得云淡风轻。
可谁都听得出，这背后耗费了多少人力、物力与心思。
引汤泉水入福海，这手笔。
众人看向莞嫔的眼神，彻底变了。
皇帝显然龙心大悦，他拍了拍果郡王的肩膀，转头看向莞嫔，目光里是毫不掩饰的欣赏与骄傲。
“你晋封为嫔，朕心中欢喜。”
“你的家人，自然也该同享这份荣耀。”
此话一出，华妃的心猛地提到了嗓子眼。
只听皇帝继续说道，声音传遍了整个湖岸。
“朕已下旨，册封你母为正三品诰命夫人！”
皇帝的声音并不高，却像一块巨石砸入平静的湖面，在每个人心里都掀起了滔天巨浪。
湖岸边，那片刻的死寂之后，是再也压不住的嗡嗡议论声。
“诰命夫人！还是正三品！”
“天哪，这可是郡主母家的品级了……”
“一个嫔位，竟有如此体面……”