承明殿的烛火被北风卷得忽明忽暗，李昭捏着幽州急报的指节泛白，羊皮纸上耶律阿保机二十万铁骑南下的字迹在眼底灼出火星。
前世史书中契丹入塞，屠城掠民的记载如重锤砸在心头——他本想先定荆楚再御北虏，不想北境与荆襄同时生变。
陛下！小福子的喘息声撞破殿门，第二封急报的封泥还带着未干的朱红，湖南马将军的急件！
李昭接过信笺，拆开时闻到淡淡的松烟墨香——马希范的字一贯刚劲，此刻却多了几分潦草：原楚将雷彦恭勾结荆南高季昌，率三千精骑夜渡长江，欲趁我军北伐未动袭占江陵！他的拇指抚过二字，想起地图上那处控长江、连汉沔的要冲——若江陵失了，北伐大军的粮草水道便被拦腰斩断。
传段凝。李昭将两封急报并排放于御案，青铜灯树的影子在他脸上割出冷硬的棱角。
段凝入殿时，玄色锦袍还沾着岭南的椰香。
他刚跪下行礼，李昭已将两封急报推到他面前：北有契丹叩关，南有逆贼谋江陵。
卿且说，先顾哪头？
段凝的指尖在雷彦恭的信上顿了顿，抬头时眼底有寒芒流转：契丹铁骑虽猛，却需过榆关、破蓟州方能深入。
雷彦恭若占江陵，我军北伐的粮道、退路全被掐死。
末将以为，当以江陵为急。
李昭的指节叩了叩案几：如何破？
雷彦恭贪功，必求速胜。段凝屈指敲了敲信中夜渡长江四字，他以为我军主力在北，江陵防备空疏。
若派一支轻骑星夜驰援，赶在他之前入城......
飞骑营。李昭突然截断他的话，卿率飞骑营轻装疾进，不带辎重，只带三日干粮。他从腰间解下玄玉虎符拍在案上，江陵城防图在朕的密匣里，取了去。
段凝的喉结动了动，伸手攥住虎符时，掌心被玉棱硌得生疼。
他抬头正撞进李昭的目光——那双眼底翻涌的不是焦虑，是淬了火的锋锐：记住，朕要的不是守江陵，是让雷彦恭的脑袋挂在城门上，做给天下看。
三日后的长江夜雾里，段凝的飞骑营裹着商队的粗布外衣，赶着载满盐包的骡车进了江陵城。
守城的老卒举着火把照过来时，他掀开毡帽露出半张脸：淮南李使君旧部，奉诏协防。老卒的火把在他腰间的虎符上顿住，慌忙打开城门。
当夜子时，雷彦恭的前锋摸到江陵城下时，城头突然亮起千百支火把。
段凝立在雉堞后，望着月光下乱作一团的敌军，抬手将酒盏砸向城下——那是与李昭约定的信号。