寿州城头的夜风，带着深秋的寒意，吹刮着李昭的衣袍，猎猎作响。
他那句“真正的挑战，从这一刻开始”的低语，仿佛还未散尽，便已融入这片墨色的夜空。
星辰依旧，只是在他眼中，那颗偏离轨道的木星，如同一只窥探的眼睛，冰冷地注视着西南大地。
真正的挑战，并非仅仅是南诏的狼子野心，更是人心。
前蜀覆灭，人心思变，那些潜藏在暗处的旧臣势力，如同一条条蛰伏的毒蛇，随时可能择人而噬。
杨干真，这个名字在他脑海中盘旋不去。
一个愿意出卖故土舆图换取外援的人，其心可诛，其行必乱。
他转身走下城楼，脚步沉稳而有力。
战争的阴云尚未压境，但看不见的战线早已铺开。
他新设立的“天象哨所”西南分部，就是他投向这片迷雾中的第一张网。
那些由观星师弟子们训练出的信使，携带的不再是占星问卜的符文，而是关乎生死的军情密报。
他们以飞鸟、快马、乃至川江水路上的船夫为眼线，将一道道加密的信息流源源不断地汇入寿州。
“主公，”亲卫李贵趋步上前，递上一件厚实的披风，“夜深露重。”
李昭没有回头，目光穿过庭院，落在书房那盏彻夜通明的灯火上。
“孟知祥到雅州了吗？”
“两个时辰前收到飞鸽传书，孟将军已率前锋抵达雅州边界，正按主公的部署，勘察地形，寻找最佳的设伏地点。”
李昭微微颔首。
孟知祥是他手中的一张王牌，稳重而又不失果决。
将西南防线交给他，李昭稍感心安。
但他深知，再坚固的防线，也怕来自内部的蛀虫。
他特意叮嘱孟知祥的那句“先发制人”，并非一句空话，而是一道染血的密令。
他给了孟知祥临机转断之权，就是预料到局势会瞬息万变，远在寿州的他，不可能事事遥控。
与此同时，千里之外的蜀道上，孟知祥正站在一处险峻的山口。
夜色下的山峦如同沉默的巨兽，脚下是奔腾咆哮的雅江，水声如雷。
湿冷的雾气扑面而来，浸透了将士们的铠甲。
“将军，此地便是‘鬼愁涧’，”副将指着前方一条仅容两马并行的狭窄栈道，“两侧是绝壁，下方是深渊，确是设伏的绝佳之地。南诏军若从此过，只需滚石檑木，便可让他们有来无回。”
孟知祥没有说话，他用马鞭敲打着掌心，目光锐利如鹰。
他仔细观察着山势的走向，风的流向，甚至林中鸟雀的动静。
李昭的嘱托言犹在耳：“姚州、嶲州是门户，但雅州是他们的咽喉。南诏军若要长驱直入，必经此地。但切记，南诏人擅长山地作战，不可轻敌。”
“主公还说，”孟知祥仿佛在自言自语，又像是在告诫身边的将领，“要提防那些引狼入室的前蜀旧部。他们比南诏人更熟悉这里的每一寸土地。”
他的手指划过地图上“嶲州”二字，那里是杨干真等旧臣的势力范围。
孟知祥的眉头紧锁，他总觉得，这盘棋的关键，或许不在雅州的伏兵，而在嶲州的人心。
李昭的“先发制人”之令，究竟该在何时、对谁发动？
这是一个沉甸甸的考验。
而在更南方的南诏国境，靠近大渡河的一片隐秘山谷中，火光冲天，杀声震耳。
南诏大将高泰祥赤裸着上身，古铜色的皮肤在火光下泛着油亮的光泽。
他正监督着一支特殊的部队进行演练。
这些士兵人手一个陶罐，里面装满了熬炼过的桐油和松脂。