泰拉，枢密院，行政总长大人的官邸。
这里是帝国官僚体系的心脏，每一秒钟，都有数以百万计的决策和报告从这里流向银河的四面八方。然而此刻，这颗心脏却陷入了骤停。
行政总长，伊尔苏·海莫塔利安，十二高领主之一，正站在他那由黑石和黄金构成的巨大办公桌前。他的手，按在一叠刚刚打印出来的，还带着墨水温度的报告上。报告的内容很简单，简单到令人发指。
国教枢机主教，德拉科·卡拉辛，在数小时前，于狮门星港的欢迎仪式上，被摄政王罗保特·基里曼，以帝皇之名，当众处决。
“当众处决？”海莫塔利安的声音干涩，他转向自己的首席副官，“用词是『处决』？不是审判，不是收押，是『处决』？”
副官的脸色比死人好不了多少，他艰难地点了点头：“是的，大人。目击者超过十万。报告中附有多个角度的影像记录……虽然大部分都在关键时刻被强光干扰了。但结果是确定的。卡拉辛枢机……他……他化为了灰烬。”
海莫塔利安挥了挥手，示意副官退下。
他独自一人，在巨大的办公室里来回踱步。他不是在思考，而是在压制一种从骨髓里渗出来的寒意。
卡拉辛是个蠢货，一个被信仰冲昏了头脑的狂信徒，这一点所有高领主都心知肚明。但他是国教的脸面，是十二人议会的一员。杀死他，尤其是在那种场合下，用那种方式杀死他，这不是在惩罚一个人，这是在向整个泰拉的权力结构宣战。
基里曼疯了吗？
不，原体不会发疯。
海莫塔利安走到通讯器前，他需要立刻召开紧急会议。他按下了通往星界军总司令的加密线路。
线路里传来一阵忙音。
他皱起眉，又接通了刺客庭大导师的线路。
同样是忙音。
他又尝试了审判庭代表、船务部总长、机械教总负责人……所有他能想到的，所有在过去一万年里共同维系着这个庞大帝国运转的同僚们的线路，无一例外，全部中断。
一种更深的恐惧攫住了他。这不是通讯故障。这是……隔离。
他们被分割了。
就在这时，他办公室厚重的精金大门外，传来了一阵沉重而规律的脚步声。那不是他熟悉的仆人或者机仆的脚步。那是动力甲的脚步声。
而且，不止一个。
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摄政王之塔，顶层。
基里曼站在巨大的落地舷窗前，俯瞰着下方如星海般璀璨的泰拉灯火。他的动力甲已经卸下，只穿着一件深蓝色的作战服。在他的手中，那枚天鹰徽记已经恢复了平静，但福格瑞姆那张由无数灵魂构成的脸，依旧烙印在他的脑海里。
『他在挑衅。』许欣的意念在基里曼的意识中响起，平静，但带着一种洞悉一切的冷漠。
“我知道。”基里曼回答，“他想告诉我，混沌的目光已经聚焦于此。他想让我陷入无休止的追查和清洗，在恐惧和猜忌中耗尽精力。”
『所以，你不应该去追查。』
基里曼转过身，看向空无一人的王座。他知道，他的父亲就在那里，用一种他无法理解的方式，观察着一切。
“卡拉辛是叛徒，他背后必然有一张网。这张网牵连着国教，甚至可能牵连着其他高领主。如果不把它揪出来，泰拉永无宁日。”
『你说的网，只是蜘蛛网。』许欣的意念带着一丝不屑，『你把蜘蛛网撕了，蜘蛛还会再织一张。你要做的，是把这间屋子拆了，让蜘蛛无处结网。』
基里曼沉默了。他明白父亲话中的含义。那是一个疯狂的，足以让整个帝国分崩离析的计划。
“解散高领主议会？”基里曼的声音有些艰涩，“父亲，这会引发内战。一万年来，他们就是帝国的基石。无论他们多么腐朽，他们维系着帝国的运转。突然抽掉这块基石，整个大厦都会倒塌。”
『倒塌？不。』许欣的意念变得锐利起来，『基石早已被蛀空，它现在唯一的价值，就是撑起一个摇摇欲坠的假象。而我，不需要假象。帝国，也不需要。』
『你以为他们在维系帝国？不，他们在维系自己的权力。他们将帝国当成自己的私产，将亿万人类的生命当成报表上的数字。他们用繁琐的律法和陈腐的规则，将帝国变成一具行动迟缓的僵尸。而现在，群狼环伺，这具僵尸，跑得太慢了。』
基里曼的呼吸变得沉重。他无法反驳。因为他回来之后所看到的一切，都在印证着父亲的话。不屈远征的舰队在前线流血，而泰拉的官僚们却在为了一船物资的管辖权争吵不休。
“可我们没有证据。”基里曼说出了最关键的问题，“我不能仅凭猜测，就将帝国的统治者全部定义为叛国者。这不符合法理，更会让我失去所有人的支持。”
『谁说没有证据？』许欣的意念中，第一次带上了一丝……嘲弄？
『闭上眼，基里曼。连接到行政院的中央档案馆。用你的权限，打开最底层的数据核心。』
基里曼犹豫了一下，还是照做了。作为摄政王，他拥有访问帝国任何数据库的权限。他的意识通过神经接口，瞬间跨越了物理的距离，沉入了那片由无尽卷宗和记录构成的海洋。
他来到了数据的最深处，一个被无数逻辑锁和防火墙保护的核心区域。他用自己的权限打开了大门。
就在他进入的瞬间，一股洪流，从他父亲的意识中，涌入了他的脑海，再通过他的神经接口，狠狠地灌入了数据核心！
那不是数据。
那是……记忆。是画面。是声音。是情绪。
基里曼看到了。
他看到行政总长海莫塔利安，微笑着将一份关于某个农业世界粮食产量虚报三成的报告归档，因为报告的提交者，是他的远房侄子。而这个世界，在两年后爆发了波及整个星区的饥荒，数亿人饿死。
他看到星界军总司令，为了扶持自己的亲信，故意延迟了对一个被兽人入侵的巢都世界的支援。当他的亲信带着“决定性”的援军抵达时，那个世界只剩下了不到百万幸存者。而这位亲信，因此获得了至高荣誉。
他看到船务部总长，将一条本该用于运输星际战士补给的航线，私自卖给了一个走私集团，用于运输违禁的享乐品。那批本该送达的弹药，晚到了三个月，直接导致了一个战团的覆灭。
他看到……他看到了卡拉辛。他不止一次地与一个披着斗篷的神秘人会面。他从对方手中接过一个不断变化的符文，并承诺，会让国教的信仰，变得更……『包容』。
一幕幕，一件件。贪婪，渎职，背叛，与异端和混沌的秘密交易……这些罪证，不是文件，不是影像，而是一种更本质的东西。它们是事实的烙印，是发生的瞬间被截取下来的灵魂切片。
它们被许欣用一种基里曼无法理解的方式，直接刻写在了数据核心的底层逻辑上。它们无法被删除，无法被修改，它们成为了这个系统的一部分，成为了历史的一部分。
基里曼猛地断开了连接，他剧烈地喘息着，单手扶住了王座的扶手。他不是因为疲惫，而是因为那其中蕴含的无尽罪恶和冰冷恶意。
『现在，』许欣的意念再次响起，『你有证据了。一份……任何人都无法辩驳的罪证清单。』
基里曼缓缓站直了身体。他的眼神，已经没有了丝毫的犹豫。
“我明白了。”他低声说，“他们不是基石。他们是肿瘤。而对待肿瘤，唯一的方式，就是切除。”
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同一时间，泰拉的各个角落，十二座象征着权力顶点的官邸，几乎在同一时刻，迎来了它们的“客人”。
身披金色盔甲的禁军战士，沉默地接管了所有的防务。他们没有解释，没有命令，只是用他们的存在，宣告了此地主权的更迭。
行政总长海莫塔利安看着走进他办公室的五名禁军，为首的那位，他认识，是护民官科尔夸。