泰拉，执政官宫的西翼，一间被黄金和天鹅绒包裹的会客厅内，空气中弥漫着陈年佳酿与恐惧混合的奇特气味。
凡图斯·范·斯塔滕，其家族的血脉可以追溯到泰拉统一战争之前，他用一只戴着三枚宝石戒指的手，端着一杯紫色的液体。
“一份法令？摄政王疯了吗？户籍普查？改革基因税？他想干什么，把我们这些为帝国流过血的家族，和巢都底层那些肮脏的渣滓混为一谈吗？”
他对面坐着的是奥古斯都·格拉古，一个依靠星舰贸易和铸造世界联姻而崛起的巨头。
奥古斯都摇晃着杯子，看着酒液挂在杯壁上。
“疯了？不，凡图斯，他清醒得很。他这是要挖掉我们的根。基因税是我们控制领地人口、财富和权力的基石。一旦收归政务院，不，是收归他自己，我们就成了被拔掉牙齿的老虎。”
“高领主议会呢？他们就这么通过了？一群废物！我们每年向他们输送的利益，难道都喂了狗？”凡图斯的声音因为愤怒而有些尖锐。
“高领主议会……”奥古斯都发出一声冷笑，“现在的议会，不过是摄政王手里的印章。他想盖什么，就盖什么。我的人传回消息，从法令提交到通过，只用了不到一个标准泰拉时。没有辩论，没有异议，只有一致通过。”
凡图斯将酒杯重重地砸在桌上，紫色的液体溅了出来。
“他不能这么做！帝皇的基业不是他一个人的！我们必须联合起来，星区总督、行商浪人、甚至国教！他们也不会容忍一个原体在他们的头上作威作福！”
“我已经联系了几个家族，他们和我们的想法一样。但是国教……那群穿着红袍的家伙，心思难测。他们嘴里念着帝皇，心里想的却是自己的神国。”奥古斯都的眼神深邃。
就在这时，会客厅的门被猛地推开，一个管家连滚爬带地冲了进来，脸上毫无血色。
“主人！主人！星语……星语广播！是……是执政官宫的最高敕令！”
凡图斯和奥古斯都对视一眼，都看到了对方眼中的不祥预感。一道全息投影在房间中央展开，那是帝国天鹰徽记，庄严肃穆。
一个机械改造过的声音响起，冰冷而不带任何感情，将『帝国户籍普查与基因税改革法案』的内容，逐字逐句地传遍了整个太阳系，并经由星语网络，射向银河的每一个角落。
法令的内容，比他们私下里打探到的版本，更加严苛，更加不留情面。
凡图斯瘫坐在椅子上，喃喃自语：“结束了……他根本没打算和我们商量……”
奥古斯都站起身，走到窗边，看着外面那座象征着帝皇无上权威的巨大宫殿。
“不，凡图斯，这不是结束。”他的声音压得很低，却透着一股狠劲，“这只是开始。他想当皇帝，也得问问我们这些支撑着帝国万年基业的柱子，同不同意。”
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与此同时，皇宫的另一处，一间朴素到近乎禁欲的静室里，罗伯特·基里曼正在等待。
他没有穿戴那身宏伟的动力甲，只是一身简单的深蓝色执政官制服。这让他看起来少了几分神性，多了几分凡人的轮廓，但那股源自血脉深处的压迫感，却丝毫未减。
门开了，一位身穿深红色主教长袍的老者走了进来。他的年纪很大，脸上布满了皱纹，但那双眼睛却依旧明亮，仿佛能洞悉人心。他胸前挂着巨大的国教权杖吊坠，每走一步，都带着一种独特的、属于信仰的沉重感。
红衣主教，德西乌斯·马尔。帝国国教在泰拉的最高领袖之一，一个在权力与信仰的漩涡中屹立了五百年的老人。
“摄政王大人。”德西乌斯微微躬身，动作无可挑剔。
“坐，主教。”基里曼指了指对面的椅子。
德西乌斯坐了下来，他没有开口，只是平静地看着基里曼，等待着这位苏醒的原体说明来意。他知道，在法令刚刚颁布的这个敏感时刻召见他，绝不是为了探讨神学。
基里曼也没有绕圈子。
“主教，你觉得现在的国教，还是我父亲希望看到的那个样子吗？”
德西乌斯眼中的光芒闪动了一下。
“摄政王大人，帝皇的意志如浩瀚星海，我等凡人只能窥其一角，尽力传播他的光辉。”
“光辉？”基里曼的声音里带着一丝嘲讽，“我看到的光辉，是被无数贪婪之手扭曲的影子。我看到的是，在一些偏远世界，你们的传教士像收税官一样搜刮民脂民膏；我看到的是，一些主教为了争夺一个富饶教区的控制权，不惜煽动信徒发动‘圣战’，血流成河；我甚至看到，有人打着帝皇的旗号，贩卖赎罪券，宣称只要献上足够的金钱，就能洗刷一切罪孽。”
基里e曼每说一句，德西乌斯的脸色就苍白一分。这些事情，他知道，甚至比基里曼知道的更详细。这是国教内部的毒瘤，盘根错节，难以根除。
“这些……只是少数败类，他们玷污了帝皇的神圣之名。”德西乌斯的声音有些干涩。
“是吗？那这个呢？”基里曼在桌面的数据板上点了一下，一份档案被投射到两人之间。
那是一个名叫卡里安的星区主教，档案里详细记录了他如何利用信徒的捐赠，为自己建造了七座奢华的宫殿，豢养了上千名奴仆，甚至秘密与异形商人交易，换取违禁的奢侈品。
“卡里安主教，是您三十年前亲自任命的。”基里曼平静地陈述着事实。
德西乌斯闭上了眼睛，长长地叹了一口气。
“摄政王大人，您想说什么？”
“我想说，国教病了。病得很重。”基里曼身体前倾，双肘撑在桌上，目光直视着德西ウス，“而我，可以给你们一副药。一副猛药。”
“您的法令？”德西乌斯立刻明白了。
“对。我的法令。”基里曼毫不掩饰，“户籍普查，会让每一个帝国公民的身份无可遁形。基因税改革，会切断那些地方主教和神棍敛财的黑手。他们再也不能用虚假的什一税记录来欺上瞒下，再也不能把信徒的奉献装进自己的口袋。”
德西乌斯沉默了。他当然明白这法令的威力。这不仅仅是针对贵族，对于国教内部的那些蛀虫，同样是致命的打击。
“可是，摄政王大人，”他缓缓开口，“您这样做，会动摇国教的根基。无数的教区会因此陷入混乱，我们的影响力会大大削弱。那些……被您称为蛀虫的人，他们同样是国教体系的一部分，维系着庞大的运转。”
“一栋大厦，如果地基已经被白蚁蛀空，你是选择修补，还是任由它在某一天轰然倒塌？”基里曼反问。
他站起身，走到静室的一面墙壁前。那面墙上，没有任何装饰，只有一块巨大的单向水晶，可以俯瞰皇宫的一部分。
“我向你展示一个未来，主教。一个我希望看到的未来。”
基里曼的声音变得低沉而有力。
“一个信仰更加纯粹的国教。神职人员不再是地方的土皇帝，而是真正的牧者，引导迷途的羔羊。什一税不再是敛财的工具，而是帝国运转的血液，公平地从每个人身上征收，用于供养星界军，用于建造护卫人类的星舰。”
“国教的权力不会被削弱，反而会更加集中，更加强大。因为你们将重新得到人民的信任。帝皇的信仰，将不再是某些人谋取私利的工具，而是真正团结人类、对抗黑暗的唯一力量。”
基里曼转过身，看着德西乌斯。
“我需要你的帮助，主教。我需要国教公开宣布，支持这项改革。告诉所有信徒，这是帝皇的神圣旨意。”