长白山脚下有个靠山屯，屯子里有个叫陈老蔫的采参人，五十多岁，干瘦干瘦的，整日里背着箩筐在山里转悠。这年秋天，屯里来了个姓王的药材商人，穿着绸缎褂子，手指上戴个玉扳指，说是要收上年份的老山参。
“有能摸到百年参王的，我出这个数。”王老板伸出五根手指，在屯口的老槐树下对聚拢来的村民说道。
人群一阵骚动。“五百两？”有人怯生生地问。
“五千两！”王老板眯着眼睛，嘴角挂着笑，“不过得是真货，要是拿七十年、八十年的糊弄我，可一文不值。”
这话一出，整个靠山屯炸开了锅。五千两白银，够一大家子吃喝三代了。陈老蔫蹲在人群外围，吧嗒吧嗒抽着旱烟，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，随即又暗了下去。百年参王，哪是那么容易找的？
当晚，陈老蔫翻来覆去睡不着，他想起爷爷临终前说过的一桩奇事。老爷子当年在长白山深处采参，曾在一个隐蔽的土窟附近发现过不寻常的大家伙脚印，周遭的草木都带着异香，像是参气弥漫。老爷子胆小，没敢深入，只说那地方邪性，怕是有什么灵物守着。
天蒙蒙亮，陈老蔫就揣上干粮，别上开山刀，扛起索拨棍，悄悄进了山。这一去就是七天，干粮吃尽了也没见着百年参王的影子。正当他灰心丧气打算往回走时，却在一条罕有人至的山沟里滑了一跤，滚下一个陡坡，竟意外发现了个被藤蔓遮掩的洞口。
那洞口约莫一人高，里面黑黝黝的，往外透着一股子凉气和异香。陈老蔫心里一动，扒开藤蔓，点燃松明子，弯腰钻了进去。初入洞时狭窄，越走却越开阔，竟是个巨大的地下洞窟。洞壁上闪烁着些微光，像是某种矿物。最奇的是，洞窟中央有一片泥土平台，平台上长着些从未见过的草木，正中一株参叶红得滴血，七品叶舒展，正是传说中的参王模样！
陈老老蔫心头狂喜，正要上前，忽然闻到一股腥风，伴随着沉重的脚步声从洞窟深处传来。他赶紧躲到一块大石后面，屏住呼吸。
只见黑暗中走出一个怪物，身形如牛，头脸却似人，只是双目赤红，口中獠牙外露，浑身长满黑毛。那怪物走到参王旁边，竟像人一样盘腿坐下，对着参王深深吸气，仿佛在吐纳修炼。陈老蔫吓得魂飞魄散，大气不敢出，直到那怪物修炼完毕，踱步回到黑暗深处，他才连滚爬爬地逃出洞窟。
回到屯里，陈老蔫一病不起，高烧说明话，嘴里反复念叨着“怪物”、“参王”。王老板听说后，亲自带着郎中和厚礼上门探望。几副安神汤药下肚，陈老蔫缓过劲来，支开家人，把洞中所见一五一十告诉了王老板。
王老板听罢，非但不惧，反而眼中精光四射。他压低声音说：“老哥，你撞见宝了！那不是怪物，是守参的‘参仙’！古籍有载，百年以上的灵参必有异兽守护，这兽借参灵修炼，日久通了人性。若能得此参，不说延年益寿，就是成仙得道也未可知啊！”
“可使不得啊，王老板，”陈老蔫连连摆手，“那东西邪性得很，碰了要遭殃的。”
“怕什么！”王老板凑得更近，“我自有办法。你只需带路，事成之后，五千两照付，我再分你参须一根，保你长命百岁。”
重赏之下，陈老蔫犹豫了。家里老伴常年咳嗽，儿子娶亲还没着落，这穷日子他实在是过怕了。思前想后，他一咬牙，应了下来。