江南水乡有座龙泉村，村头住着个叫吴三的年轻木匠。这吴三家祖上本是读书人，到了他这代家道中落，只好学门手艺糊口。吴三虽做了木匠，骨子里却还留着读书人的清高，平日最爱捧着本旧书吟诵，做工的间隙也不忘写上几句歪诗。
这年腊月二十三，是小年夜，吴三从邻村做完活计回家，天色已晚。寒风刺骨，雪花纷飞，他裹紧单薄的棉袄，踩着积雪匆匆赶路。行至半道，忽见路旁雪地里躺着一个白发老翁，衣衫褴褛，面色青紫，已是气息奄奄。
吴三心生怜悯，蹲下身问道：“老人家，这般天气您怎么躺在雪地里？”
老翁微睁双眼，气若游丝：“老朽是外乡人，投亲不遇，又染风寒，实在走不动了...”
吴三见状，不由分说便将老翁背起。老翁轻得出奇，仿佛只剩一把骨头。吴三背着老翁深一脚浅一脚地往家走，足足走了半个时辰才到家门口。
吴三家徒四壁，只有两间破旧瓦房。他将老翁安置在自己床上，生起灶火，熬了姜汤，又将唯一厚实的棉被给老翁盖上。老翁喝下热汤，面色渐红润，精神也好转许多。
“多谢小哥救命之恩。”老翁拱手道，“老朽姓胡，单名一个仙字。今日若非遇上你，只怕要冻死荒野了。”
吴三摆手笑道：“老人家客气了，这等天气，岂能见死不救？”
胡老翁在吴三家住下，一住便是七日。这些日子里，吴三将家中最好的食物都拿出来款待客人，自己却偷偷啃干粮。胡老翁也不客气，吃饱便睡，睡醒便与吴三闲聊，谈古论今，言语间颇有见识。
第七日晚上，胡老翁突然对吴三说：“吴小哥，老朽观察你多日，见你心地纯善，却命运多舛。实话告诉你，我非寻常人，乃是修炼千年的狐仙。为报你救命之恩，我要送你一场造化。”
吴三闻言惊愕不已，细想这些日子胡老翁的种种异处，方才信了。
胡老翁接着说：“明日午时，你去村后龙泉山下的古龙泉边，那里会有一位白衣书生在等你。他是我族中晚辈，已修得人形。你跟他去，他会助你脱胎换骨，从此命运大改。”
吴三将信将疑，但还是点头应下。
次日午时，吴三依言来到龙泉边。果然见到一位白衣书生立于泉旁，面如冠玉，目若朗星，见吴三到来，拱手笑道：“可是吴三兄？胡三太爷已将来龙去脉告知小弟。请随我来。”
书生引吴三至泉边一僻静处，从袖中取出一枚金光闪闪的丸子，道：“此乃‘换骨丹’，服下后可脱去凡骨，换得仙根。不过过程极为痛苦，不知吴三兄可愿一试？”
吴三心想既已到此，断无回头之理，便接过丹药吞下。不多时，只觉浑身骨头如被碾碎般剧痛，惨叫一声昏死过去。
不知过了多久，吴三悠悠醒转，发现自己躺在泉边，那白衣书生仍在身旁。