民国初年，北方有个叫靠山屯的村子，村子不大，拢共也就百十来户人家。屯子东头有户姓王的人家，家主王老三，五十来岁，是这一带有名的地痞无赖。
这王老三年轻时就不务正业，偷鸡摸狗、欺男霸女的事儿没少干。他仗着有个远房表亲在县衙当差，在村里横行霸道，强占良田，欺压乡邻。村里人背地里都骂他“活阎王”，可当面却不敢得罪，只能忍气吞声。
王老三膝下无子，只有个闺女，早已嫁到外乡。老伴前些年病死了，如今他独自住着三间大瓦房，院里还养着两条恶犬，平日里少有乡邻敢登门。
话说这一年腊月二十三，正是北方小年。天阴沉沉的，北风呼啸，眼看要下大雪。王老三从镇上喝酒回来，醉醺醺地往家走。路过村口老槐树时，隐约瞧见树下站着个白衣女子，身形单薄，在寒风中瑟瑟发抖。
王老三揉了揉醉眼，走近一看，竟是邻村张寡妇的女儿小翠。这张寡妇早年守寡，独自拉扯女儿长大，如今小翠年方二八，出落得水灵灵的，是十里八乡有名的俊俏姑娘。
“王、王叔...”小翠见是王老三，吓得后退两步，声音发颤。
王老三眯着眼打量她，见她手里提着个药包，想必是去镇上给母亲抓药回来。他嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“是小翠啊，这天寒地冻的，咋一个人在外头？要不跟叔回家暖和暖和？”
小翠连连摆手：“不了不了，我娘还等着我煎药呢。”说罢就要绕道走。
王老三却一把拉住她的胳膊：“急啥，叔家有上好的红糖，给你娘带些回去补身子。”
小翠挣扎着想挣脱，奈何王老三力气大，硬是拽着她往家走。眼看天色渐暗，路上又无人，小翠急得直掉眼泪。
正拉扯间，忽然一道黑影从路边闪过，接着传来一阵幽幽的叹息声。王老三一愣，松开手四下张望，却什么也没看见。小翠趁机挣脱，头也不回地跑了。
王老三骂骂咧咧地往家走，心里直犯嘀咕：“真是活见鬼了！”
回到家，王老三倒头就睡。半夜里，他被一阵窸窸窣窣的声音吵醒，睁眼一看，屋里有团白影飘来飘去。他吓得一激灵，点燃油灯，那白影却不见了。
“莫非是酒喝多了眼花？”王老三自言自语，又躺下睡了。
刚合眼，就听见有人在他耳边说话：“王三，你作恶多端，若不知悔改，必遭天谴！”
王老三猛地坐起，屋内空无一人，只有窗外北风呼啸。他心头一惊，想起白天强拉小翠的事，不禁有些后怕。但转念一想，自己横行乡里这么多年，也没见报应，便又放下心来，蒙头大睡。
第二天一早，王老三被一阵敲门声吵醒。开门一看，是村里的李老栓，佝偻着腰，满脸愁容。
“王、王三哥，我家的债...能不能宽限几日？我老婆病重，实在拿不出钱来啊。”李老栓哆哆嗦嗦地说。
原来上月李老栓儿子娶亲，向王老三借了十块大洋，说好腊月还十五块。这高利贷在乡下常见，但王老三的要价尤其狠辣。
王老三冷哼一声：“宽限？我王三是开善堂的？今天拿不出钱，就拿你家的地来抵！”
李老栓扑通一声跪在地上：“使不得啊王三哥，那地是我家命根子，没了地我们怎么活啊！”
王老三一脚把他踢开：“滚！天黑前见不到钱，别怪我翻脸不认人！”
李老栓哭哭啼啼地走了。王老三关上门，忽然听见院里传来一阵诡异的笑声，像是老太太的嗤笑。他出门查看，只见院角那口老井旁，蹲着个穿黑衣的老太太，背对着他，肩膀一耸一耸地笑着。
“谁在那里？”王老三喝道。
那老太太缓缓转过头来——脸上竟没有五官，平滑得像颗鸡蛋！王老三吓得倒退两步，再定睛一看，井边空空如也，什么也没有。
这下王老三心里发毛了。接连两天的怪事，让他不得不信邪。他想起村里老人说过，这院子以前住过个跳井自杀的老太太，莫非是她的鬼魂作祟？
当天下午，王老三去了邻村找神婆赵大娘。赵大娘七十多岁，据说能通阴阳，懂些法术。王老三虽不信这些，但接连的怪事让他心里不踏实。