民国初年，关东地界有个叫靠山屯的小村落，屯子东头住着个叫周老四的教书先生。说是先生，其实也不过是读过几年私塾，认得些字罢了。周老四年过四十才得了一子，取名周生，这孩子自小聪慧，七岁便能作诗对句，被周老四视为掌上明珠。
周生十六岁那年，关东大旱，庄稼颗粒无收，周老四忧劳成疾，一病不起。临终前，他将周生叫到床前，颤巍巍地从枕下摸出一块泛黄的木牌，上面刻着“胡三先生”四字。
“儿啊，咱家祖上在山东时，曾救过一只有灵性的狐狸。那狐狸后来成了仙家，自称胡三先生，留下这牌位，说后世若有难处，可焚香唤他名号三次，他必来相助。我这一生未曾用过，今日传与你，切记非到万不得已，不可轻用...”
话未说完，周老四便咽了气。周生悲痛欲绝，葬了父亲后，家中已是一贫如洗。偏巧这时，屯里王乡绅家的儿子要考县立中学，请周生去做陪读，许他食宿之外还有些银钱。周生为生计所迫，只得应下。
这王乡绅是靠山屯一霸，为人刻薄吝啬。他儿子王大宝天生愚钝，读书如同嚼蜡。周生尽心教导，奈何王大宝冥顽不灵，几日下来，一个字也记不住。王乡绅怪罪周生不用心，克扣了他的工钱，还时常恶语相向。
一日深夜，周生独居在王家后院的小屋里，想起父亲生前慈爱，如今自己却沦落至此，不禁悲从中来。忽然想起父亲留下的木牌，便取出随身携带的牌位，燃起三炷香，低声唤道：“胡三先生，胡三先生，胡三先生。”
三声唤罢，屋内烛光摇曳，一阵异香扑鼻。周生抬头一看，不知何时，面前已站着一位身着青衫、须发皆白的老者，手持拂尘，笑容可掬。
“周家后人，唤老夫何事？”老者声若洪钟。
周生惊得连忙起身作揖：“您就是胡三先生？”
老者捋须笑道：“正是。你祖上于我有恩，我曾许下诺言，助你周家后人三次。今日你唤我，便是第一次，有何难处，但说无妨。”
周生便将家中变故及在王家的遭遇一一道来。胡三先生听罢，点头道：“此事容易。明日那王大宝背书，你只管让他背便是，我自有办法。”
次日，王乡绅亲自来考校儿子功课。王大宝战战兢兢，周生心中也没底。谁知当王大宝开口背书时，竟如行云流水，一字不差。王乡绅大喜过望，当即赏了周生一块银元。
自此，每逢王大宝读书作文，必有神助。不出三月，王大宝竟考入了县立中学。王乡绅对周生态度大变，敬若上宾。
然而好景不长，县里来了位新知事，说要整顿教育，亲自考核各校学生。王大宝又要露馅，王乡绅急得像热锅上的蚂蚁，对周生威逼利诱，定要他想办法。
周生无奈，只得再唤胡三先生。胡三先生听罢，笑道：“无妨，明日我随你们一同前去便是。”
次日考核，新知事出的题目极难，连在场的教员都面面相觑。轮到王大宝时，他竟对答如流，还引经据典，说得头头是道。新知事大为惊讶，连称“神童”，王乡绅脸上有光，对周生更是器重。