清乾隆年间，陕西凤翔府有个叫贾文清的举人，屡试不第后，家中日渐贫瘠。眼看妻儿面黄肌瘦，贾文清把心一横，变卖祖宅，换得百两纹银，托关系在陇州谋了个九品主簿的缺。
陇州地处偏僻，山峦叠嶂，百姓贫苦。贾文清携家带口赴任，却发现这主簿一职形同虚设，州衙里早有知州的心腹把持要务，他每日不过是点点文书，盖盖官印，俸禄微薄，连个像样的宅院都租不起，只能在城西破落户区域赁了两间瓦房。
这年冬天特别寒冷，贾文清愁眉不展地坐在衙门值房里，盘算着年关如何度过。忽然有人来报，说知州大人请他过去议事。
贾文清整了整洗得发白的官服，快步来到正堂。知州王文焕是捐官出身，肚满肠肥，见贾文清进来，皮笑肉不笑地说：“贾主簿，今年朝廷催缴粮赋，我陇州还差三成，你明日带人去西山各村催征，年前务必完成。”
贾文清心里咯噔一下。西山是陇州最贫瘠之地，百姓食不果腹，哪有余粮缴纳？这分明是王知州故意刁难。但他官卑职小，不敢违命，只得硬着头皮应下。
次日清晨，贾文清带着两名衙役往西山去。山路崎岖，积雪没过脚踝，走到天黑才到第一个村子。果然如他所料，村里十室九空，仅剩的老弱妇孺个个面黄肌瘦。贾文清不忍相逼，掏出随身带的干粮分给孩童，空手而返。
接连几日都是如此。眼看限期将至，贾文清忧心如焚。这日返程时突遇暴雪，迷了方向，误入一处荒谷。正焦急时，忽见谷底有微光闪烁，走近一看，竟是间整洁的茅屋。
贾文清叩门求宿，开门的是个青袍老者，须发皆白，目光炯炯。听闻是官府中人，老者略显迟疑，还是请他进屋，端上热茶。
“老夫姓胡，在此隐居多年。官爷为何大雪天到此？”老者问。
贾文清长叹一声，将催粮之苦娓娓道来。
胡老者听罢微笑：“此事易耳。老夫略通算术，可助官爷一臂之力。”
说罢，他取来算盘，噼啪一打，道：“西山七村，实际户数比官册多三成，隐田更是不计其数。若按实征收，不仅可完成定额，尚有盈余。”
贾文清惊讶不已：“先生如何得知？”
胡老者笑而不答，取出一本泛黄册子：“此乃西山真实田亩户籍，官爷拿去，按图索骥即可。”
贾文清将信将疑，接过册子翻阅，果然记录详尽。他在西山多日，知其中数据不虚，顿时大喜过望，连连道谢。
当晚，贾文清留宿茅屋，与胡老者相谈甚欢。老者博古通今，对官府运作更是了如指掌。临别前，他对贾文清说：“老夫有一请，若官爷不弃，愿为幕宾，助官爷处理文书钱粮，只需在衙署后园安排一间静室即可。”