捷克共和国，卡罗维发利地区，一座隐匿在茂密森林深处的废弃疗养院。
这里曾是奥匈帝国贵族们享受温泉与宁静的奢华场所，如今却只剩下斑驳的墙壁、破碎的彩色玻璃窗和空气中若有若无的、混合着霉菌与陈旧木材的气味。战争的阴影、政权的更迭、经济的起落，最终将这片曾经的乐土抛入了时间的遗忘角落，也使它成为了某些需要在阳光下隐藏行迹的活动的理想场所。
疗养院主楼后方，一间原本可能是台球室或小型舞厅的房间里，此刻却被临时清理出来，充当着会面地点。高大的穹顶上蛛网密布，残缺的壁画人物模糊地注视着下方。几张看起来还算结实的旧桌椅被摆放在房间中央，与四周的破败形成鲜明对比。
伊万娜·彼得洛娃穿着一身利落的黑色商务套装，外面罩着一件深灰色的羊绒大衣，抵御着建筑物内阴冷的潮气。她站在一扇巨大的、但如今已被木板封死大半的落地窗前，背对着门口，似乎在看窗外那片在晚风中摇曳的、黑黢黢的森林。她的姿态看似放松，但每一个感官都处于高度警觉状态。
轻微的脚步声从走廊传来，沉稳而富有节奏。伊万娜没有转身，直到脚步声在门口停下。
“伊万娜。”一个低沉、略带沙哑，但吐字清晰的男声响起，用的是英语，带着明显的东欧口音。
伊万娜缓缓转过身。门口站着三个人。为首的是一个身材高大、骨架宽大的男人，年龄大约在四十五岁上下。他穿着一件普通的橄榄绿色野战夹克，下身是同色系的战术长裤，脚蹬一双磨损但保养良好的军靴。他的脸型方正，线条硬朗，下巴上带着些未精心修剪的胡茬，浅褐色的头发剪得很短，能看到头皮的颜色。最引人注目的是他的眼睛，一种介于蓝色和灰色之间的冷静色彩，像冬日结冰的湖面，锐利，缺乏温度，却又深不见底，此刻正精准地落在伊万娜身上，带着审视和评估。
他就是米罗斯拉夫·克伦斯基。
他身后跟着两名同样穿着便装，但浑身散发着精干气息的男性，年龄稍轻，目光同样警惕，一左一右站在他侧后方，姿态是标准的战术护卫站位。他们的手看似随意地垂在身侧，但伊万娜知道，只要有丝毫异动，他们能在零点几秒内拔出藏在腋下或腰后的武器。
“米罗斯拉夫，”伊万娜脸上露出一个恰到好处的、带着些许商业性热情的微笑，“很高兴你准时到来。这地方还算符合你的安全要求吧？”
克伦斯基微微点头，目光快速扫视了整个房间，包括角落和天花板，这是一种近乎本能的职业习惯。“足够安静，视野也好。”他的声音没有什么起伏，“你的人？”
“在外面守着，确保没有不速之客。”伊万娜做了个“请”的手势，指向房间中央的桌椅。“我们可以坐下谈。这两位……”
“他们留下。”克伦斯基的语气不容置疑，他走到桌子对面，拉开椅子坐下，动作沉稳有力。他的两名手下则自动分散开，占据房间内两个有利的观察和火力控制位置，沉默得像两尊雕塑。
伊万娜不在意地笑了笑，在他对面坐下，将一个小巧的、经过反监听检测的电子干扰器放在桌子中央，按下开关，发出细微的嗡鸣，进一步隔绝了可能的窥探。
“直接说吧，伊万娜。”克伦斯基没有寒暄的兴趣，双手交叉放在桌面上，手背关节粗大，布满细微的伤痕和老茧，“你在电话里提到的‘机会’，具体是什么？我不喜欢猜谜语。”
“一如既往的干脆，米罗斯拉夫。”伊万娜身体微微前倾，压低了些声音，“我有一个客户，对你和你的团队……非常感兴趣。”
克伦斯基的眼神没有任何变化，只是静静地等着她说下去。
“他们需要专业人士，真正的专业人士，不是在布拉格或者布达佩斯给银行或者夜总会看大门的那种。”伊万娜的语气带着一丝不易察觉的轻蔑，她知道这能刺痛眼前这个骄傲的前特种部队军官，“他们需要一个完整的、有丰富实战和训练经验的团队，前往非洲，执行长期任务。”
“非洲哪里？什么任务？对手是谁？”克伦斯基的问题像子弹一样射出。
“地点是撒哈拉以南的某个动荡区域，具体坐标在确认合作后会提供。主要任务分为两部分：第一，担任高级军事教官，负责训练和整编当地……合作伙伴的武装力量；第二，承担核心区域和高价值目标的护卫工作，可能包括应对高强度武装冲突。”伊万娜避重就轻，没有提及“暗影”本身，也没有说明“合作伙伴”的性质。
“听起来像是pc的常规业务，只是地点比较……刺激。”克伦斯基的语气依然平淡，“你的客户是谁？政府？矿业公司？还是某个想当总统的军阀？”
“客户的身份，需要保密。”伊万娜微微一笑，“你只需要知道，他们财力雄厚，并且……对结果极其看重。他们不关心过程，只要求效率和忠诚。”
“忠诚需要时间和共同利益来培养，不是靠口头承诺。”克伦斯基冷冷地说，“至于财力……如何体现？”
伊万娜从随身的手包里取出一张折叠的纸，推到克伦斯基面前。“这是为你的整个团队（假设满编为三十人）提供的初步报价。包括基础年薪、危险津贴、任务奖金、以及……全面的抚恤和保险方案。所有款项使用加密货币或经过洗白的、无法追踪的现金支付。”
克伦斯基拿起那张纸，展开。他的目光快速扫过上面的数字。即使以他惯有的冷静，伊万娜也捕捉到他瞳孔极其细微的收缩了一下，以及他放在桌面上、交握的双手指节微微用力泛白。
那串数字，是他目前公司年收入的数倍，甚至可能超过他过去几年收入的总和。足以让他立刻还清所有债务，让他的队员们获得远超想象的报酬，并能购置他们梦寐以求但始终缺乏资金更新的装备。
“很诱人。”克伦斯基将纸张轻轻放回桌上，语气依旧克制，但伊万娜能感觉到他呼吸的节奏有了细微的变化，“但代价呢？如此高的报酬，通常意味着同等高昂的风险，以及……某些超出常规的要求。”
“风险确实存在，非洲不是欧洲。”伊万娜坦然承认，“但我的客户承诺提供最好的情报支持和后勤保障，包括你们可能需要的大部分重型装备。至于要求……他们要求绝对的服从和专业的执行力。他们不希望听到‘这不符合流程’或者‘我们认为应该……’之类的质疑。他们付钱，你们执行。”
克伦斯基沉默了。房间内只剩下旧房子木材偶尔发出的“嘎吱”声和窗外隐约的风声。他的两名手下依旧像石头般沉默，但他们的注意力显然也集中在这场关乎他们未来的谈话上。
高额的报酬，未知的客户，高风险的任务，近乎绝对的命令结构……这一切都指向一个远超普通pc业务范畴的领域。克伦斯基在脑海中飞速权衡。接受，意味着将他和他的团队彻底绑上一辆不知驶向何方的战车，可能踏入无法回头的深渊。拒绝，则可能永远错过这个让团队摆脱困境、甚至实现他们作为职业军人价值的机会，继续在边缘挣扎，直到最终被遗忘或消耗殆尽。
“我需要和我的客户直接谈谈。”良久，克伦斯基抬起头，目光重新变得锐利，直视着伊万娜，“在我把我和我兄弟们的命卖出去之前，我至少要听听买主的声音。”
伊万娜似乎早就预料到他会提出这个要求。她点了点头，从手包里拿出一个造型简约、但明显经过特殊加密处理的平板电脑。她熟练地操作了几下，然后将平板电脑立在桌子中央，屏幕朝向克伦斯基。
屏幕先是漆黑一片，随即亮起，显示出一个连接中的符号。几秒钟后，信号稳定，一个清晰的视频画面出现。
画面背景是一间几乎没有任何装饰、光线偏暗的房间，只能看到金属墙壁的局部和某些闪烁着微弱指示灯的设备轮廓。一个男人坐在屏幕正中央。他看起来年纪不大，大概三十岁上下，东方面孔，容貌算不上特别英俊，但线条清晰，透着一股冷峻。他穿着一件黑色的高领衫，外面是同样颜色的作战服外套，没有佩戴任何标识。
最让克伦斯基注意的是他的眼睛。那是一双深黑色的、如同古井般幽深平静的眼睛，没有任何明显的情绪波动，既不显得咄咄逼人，也没有刻意流露亲和。他只是平静地看着屏幕，仿佛透过无形的网络，在观察着这边的一切。然而，就是这种极致的平静，却带来一种无形的、沉重的压力，仿佛他才是这个虚拟空间绝对的主宰。