暮色如墨，宫灯次第亮起，昏黄的光晕透过薄纱，在冰冷宫道的青石板上投下片片暖色，却驱不散深宫固有的寂寥。
偏殿内，贺知礼脸上瞧不见半分被软禁的不安，反倒像是个借居在此的闲散客，眉宇间透着几分漫不经心的悠然。见内侍端来晚膳，他也不推辞，执起银箸便大方享用，吃得大快朵颐。
“贺公子倒是随遇而安，很是悠然。”
听到动静，贺知礼回头，见是怜舟沅宁，立刻收起那点慵懒丝滑跪在地上，却仍是习惯性地扬起唇角，带着点嬉皮笑脸的模样：“陛下今日怎的有空来看我？莫不是想通了，要放我出宫了？”
他抬眼飞快地略过她一眼，眼神里似乎暗含着一丝莫名的情愫。
怜舟沅宁并未叫他起身，只缓步上前，于主位坐下，目光沉静地看着他，“放你出宫是小事，只是贺公子既不肯告诉朕你的真实身份，也不肯说你为何那么凑巧地出现在皇城寺，朕实在是不能就这么放了你啊。不如，说点实话给朕听。”
“实话？”贺知礼挑眉，故作惊讶状，眼神却悄悄掠过她微蹙的眉尖，“草民对陛下所言，字字真心，句句属实啊。陛下乃九五之尊，天威浩荡，在下岂敢有半分欺瞒？”
“是吗？”怜舟沅宁指尖轻轻叩击着紫檀木椅扶手，发出规律的轻响，“你口中的‘偶遇’，恐怕并非巧合吧？”她刻意将“偶遇”二字咬得重了些。
贺知礼脸上的笑容淡了些，眼神里闪过一丝不易察觉的锐利，但很快又被惫懒掩盖。
“陛下真是明察秋毫。”他叹了口气，摊摊手，“好吧，确实不全是为了看热闹。在下……早年受过一位贵人的恩惠，他曾嘱咐我，若将来他的血脉有难，需尽力护持一二。我入城，确实是听闻了些风声，有人欲对陛下不利，这才想着来凑近些，或许能帮上点小忙。”
“贵人？哪位贵人？”怜舟沅宁追问，心中已隐隐有所猜测。能让他这等身手的江湖人记挂恩情，并关联到皇室血脉的，范围并不大。
贺知礼却打了个哈哈：“这个嘛……那位贵人不喜张扬，名讳就不提了吧。总之，陛下只需知道，在下对陛下绝无恶意便是。”
怜舟沅宁凝视着他。这番话，半真半假。她信他或许真受过某位与她相关之人的恩惠，也信他目前确实没有表现出恶意，但他看似坦诚，实则滑不溜手，将所有关键点都轻巧地带过。
“即便你所言非虚，”怜舟沅宁语气转冷，“皇宫大内，亦非你可久留之地。你既已‘路见不平’过了，朕也感念你出手之情，明日便离去吧。朕会赐你金银，足以让你后半生无忧。”
“诶，陛下，别呀。”贺知礼闻言，非但没有惶恐或感激，反而露出了一个近乎无赖的笑，陛下这就赶我走了？可是在下觉得这皇宫挺有意思的，吃的也好，住的也舒服，还想多叨扰些时日呢。陛下不如封我个小主的位置呢？我给陛下当护卫也成啊。”
怜舟沅宁眸色一沉，并未动怒。他竟不愿走？是另有图谋，还是……
“宫中守卫森严，不缺你一个护卫。”她的声音里淬入一丝寒意，“朕的安危，不劳你挂心。至于名分，”她顿了顿，语气斩钉截铁，“朕绝不会纳一个来历不明的男子。”
见她起身欲走，贺知礼竟似有些急切，膝行半步，几乎要触及她的裙摆：“陛下！陛下且再听草民一言！陛下……陛下不是曾张榜天下，重金寻求神医吗？草民……草民认得一位神医！”