战争的阴云，不再只是地图上的箭标和驿马疾驰带来的文书，而是化作了北平城外日夜不停抬进的伤兵，化作了空气中若有若无的血腥与焦糊气，化作了匠户营里骤然翻倍、催命符般的军械订单。
涿州前线吃紧！朝廷大将耿炳文绝非庸碌之辈，稳扎稳打，步步为营，倚仗兵力与补给的优势，不断挤压着燕军的活动空间。几场前哨战下来，燕军虽勇悍，但装备损耗极大，尤其是箭矢与守城器械。
天工院的蒸汽鼓风机和锻锤早已全力开动，炉火日夜不息，锤声震耳欲聋。但面对骤然暴涨的需求，依旧力有未逮。工匠们三班轮倒，吃住都在工棚，眼里布满血丝，手上动作却不敢慢下分毫。以往还有余裕进行的工艺改进和小型试验，此刻全部让位于最直接、最粗暴的生产。
后膛炮项目组的核心成员们，如今分散在各生产线上，成为技术骨干。他们运用格物堂所学的标准化方法和质量控制意识，努力维持着大规模生产下的基本质量，但内心深处，无不怀念那虽艰难却充满创造性的研发时光。李三狗被安排在检验组，用他那份对“铁口火性”的敏感，筛查着一批批出炉的箭簇毛坯，眼神时常望着那已沉寂下来的研发工棚方向发呆。
战争的紧迫感，如同勒紧的绞索。
这一日，一队来自涿州前线的传令兵，带着满身风尘和硝烟气息，直接闯入了天工院，找到了正在督造一批紧急弩箭的凌云和郭衡。
“凌先生！郭大人！奉耿炳文将军之命，前线急需‘星火弩箭’！越多越好！越快越好！”为首的队正语气急促，脸上带着战场特有的焦灼和不容置疑，“另外，耿将军问，天工院可能仿造朝廷军之‘旋风炮’（一种小型投石机）？我军缺少此类远程压制利器，守城甚是吃亏！”
“星火弩箭正在加紧赶制！”郭衡连忙应道，“然这‘旋风炮’……我等只有粗略图样，其关键机括甚是精巧，仓促间恐怕……”
那队正脸色一沉：“将军有令，无论如何，需尽快设法！涿州若失，北平危矣！”
压力如山。仿造精密投石机，谈何容易？光是其扭力弹簧和齿轮组，就需要极高的加工精度和材料性能。
送走传令兵，郭衡愁眉不展。凌云却沉默地盯着地上刚刚淬火完毕、犹自温热的星火弩箭箭簇，目光闪动。
“旋风炮难造，远水难救近火。”凌云缓缓开口，“但或许……我们可用他法，增强远程打击之力。”
他猛地抬头：“郭大人，即刻调集所有库存‘星火钢’箭簇，优先供给前线！另外，将格物堂所有学徒、以及后膛炮项目组原班人马，全部集中到试验场！”
“先生，这是要？”郭衡愕然。
“改弩！”凌云言简意赅，“朝廷的旋风炮打得远，我等便让弩箭射得更远、更狠！”
试验场上，凌云面前摆开了一排各式弩机：从单兵的手弩、蹶张弩，到需数人操作的床弩。
“弩之力，源于弓臂积蓄之势能。”凌云对迅速集结起来的学徒和工匠们说道，“欲增射程威力，无非三者：加大弓臂劲力、减轻弩箭重量、优化箭矢外形。”
他拿起一支星火弩箭：“我等的箭簇，坚锐远超寻常，已然减轻箭重、破甲更强。如今，便在这弓臂和弩身之上做文章！”
“李三狗！”他忽然点名。
“小……小人在！”李三狗一个激灵。
“你祖传技艺中，可有关于弓弩筋角胶漆复合之法？或增强弓臂韧性、蓄力之秘？”凌云问道。他知道，许多民间工匠掌握着不为官方记载的秘方和工艺。
李三狗愣了一下，努力回想，迟疑道：“祖上……确有提及一种‘叠筋热压之法’，似与寻常不同……还有……还有一种混合了鱼鳔、鹿角霜和某种树汁的胶，据说韧性极佳，耐潮耐腐……只是具体配比和制法，小人……小人不甚了了，需得试验……”
“好！”凌云毫不犹豫，“即刻试验！所需物料，立刻去寻！郭大人，请全力配合！”
他又看向其他学徒：“你等分组！一组，测算现有各型弩机弓臂之劲力极限与形变，寻找加固或改进之法！” “二组，研究弩机望山（瞄准具）与弩箭飞行轨迹之关系，试制可调节之望山！” “三组，尝试改进弩机弦路与扳机结构，减少摩擦，力保蓄力无损释放！”
格物堂的力量再次被调动起来，但这一次，目标无比明确而急迫——为前线提供即时可用的增强型远程火力。