陈墨的手指从烧焦的金属板上松开，掌心留下一道灰痕。他没擦，转身便走。
“vessel”这个词还在耳边回荡，像一根刺扎进脑子。他用力闭了眼，再睁开时已换了一副神情——冷、稳、不容动摇。巢湖的事不能停，但扬州的火光更急。
半个时辰前，哨骑来报：胡万三旧部在扬州盐仓起事，焚毁账册，砸了税司牌子，当众撕碎陈氏盐引令。百姓围观看热闹，有人喊“苛政猛于火”，也有人默不作声地退开。
陈墨带人连夜赶至城外，运河水面上浮着一层薄雾，几艘运盐船静静泊在支流口，舱门紧闭。他抬手，亲卫立刻封锁两岸水门，铁链哗啦落下，扣死河道。
盐仓已塌了半边，梁柱还冒着烟。陈墨一脚踢开挡路的焦木，直奔账房废墟。砖瓦堆下压着半块青石台，他蹲下扒开碎砾，指尖触到一张残纸——是未燃尽的盐单，字迹歪斜，墨色新旧不一。
他抽出腰间竹尺比对笔迹，又翻出随身携带的一本旧簿子。那是胡万三生前亲手记的流水账，字如刀刻，横平竖直。眼前这张却虚笔连连，损耗栏里填的数目高出三成，明显是伪造。
“不是他的人。”陈墨低声道，“是借他的名，坏我们的局。”
柳如烟站在门口，鼻翼微动。“有味儿。”她走近几步，从袖中取出银针，在残纸边缘轻刮一下，针尖泛出淡红。“磷粉混了香灰，点过火，但不是示警用的。”
“是掩护。”完颜玉从外面进来，肩头落着一片灰，“有人想让这场火，看起来像是民变自燃。”
慕容雪这时押着一名俘虏过来，是个年轻管事模样的人，脸上沾灰，嘴唇发抖。“他说自己只是奉命烧账，不知道谁下的令。”
陈墨没理他，只问：“首领呢？”
“往西边河岔跑了，带了个小箱子。”
话音未落，远处传来一声闷响。众人循声而去，一条窄巷尽头，一艘乌篷小舟正欲离岸。船尾黑影一闪，似有人点燃了什么东西，空气中顿时弥漫一股甜腥气。
“别吸！”柳如烟猛地捂住口鼻，“是迷魂磷，加了曼陀罗灰！”
完颜玉抬手放出追风隼，鹰唳一声俯冲而下，双翼拍打出一阵疾风，将烟雾搅散。慕容雪借机贴墙潜行，几步逼近岸边，连弩轻响，一支箭钉入缆绳根部，绳断舟斜，撞上石墩。
陈墨率人冲上前，舱内空无一人，只有地上洒落几包盐粒。他抓起一撮细看，指腹搓了搓，忽然翻开封口，伸手探入夹层——摸出一张折叠的红纸。
纸上印着一条盘龙纹，角上盖着暗金印记，正是朝廷特许大商通行北境的“龙票”。
可这票，不该出现在叛军手里。
更不对的是，那龙纹边缘，竟与突厥骑兵所用狼头镖上的刻痕完全一致。
陈墨攥紧龙票，抬头看向运河上游。风送来一丝异样气息，像是铁锈混着药草，若有若无。
此时，前方巷口传来打斗声。慕容雪已追上叛军首领，那人披着蓑衣，右手挥刀格挡，动作迅疾，刀路走弧，竟是典型的突厥弯刀技法。