陈墨掌心的腰牌还在微微震颤，指针却已不再狂乱。他低头看了一眼，金属表面映着远处江面隐约泛起的橙红，那不是晨光，是火。
他松开手，将腰牌重新扣进衣襟，声音沉稳：“信号塔能用了吗？”
传令兵从舱口探出身子：“刚通了三次短哨，巢湖那边回了竹哨编码，系统恢复七成。”
“够了。”陈墨抬眼望向江心，“传令胡万三，船队横向展开，遮住下游水道。再放两艘空驳船顺流漂下，挂灯不点火，试探敌舰前锋。”
话音未落，一阵低沉的轰鸣自上游传来，像是巨兽在雾中拖动铁链。江面浓雾厚得几乎凝成水珠，挂在旗角、桅杆、弓弩的弦上。斥候鹰隼早已放出，却迟迟未返。完颜玉站在船头高台，手指紧攥鹰笛，眉头锁死。
“追风隼回来了。”耶律楚楚忽然从侧舷奔来，肩头披风已被露水浸透，“只带回一只，爪上缠着烧焦的布条，热源轨迹显示……至少有二十艘大型船只正在逼近，速度比水流快三成。”
“不是普通货船。”柳如烟从舱内走出，手中算盘尚未合拢，珠面残留淡淡青痕，“油脂燃烧的热量持续上升，说明船上载有大量易燃物。而且——”她顿了顿，“投石机的震动频率与风向不符，有人为加速释放的痕迹。”
陈墨眼神一凛：“西域式投石机，改装过的。”
慕容雪已经换上轻甲，连弩阵图纸摊在甲板上，指尖划过几处齿轮结构。“雾太大，弦索受潮，射程不足原定六成。若等他们靠近三百步内再齐射，恐怕来不及拦截第一波火弹。”
“那就别等。”陈墨转身走向船腹，“告诉楚红袖，启动备用锅炉，全功率供汽。”
蒸汽舱内，楚红袖正蹲在主炉旁，左臂义肢咔嗒作响，她用竹节连接管替换了一段金属阀芯，额角汗水顺着鬓角滑落。“压力阀拆了限位钉，现在输出能到极限，但撑不过半个时辰。”
“只要一刻钟。”陈墨站定在控制台前，“我要你把蒸汽从十二个侧喷口全数排出，方向调平，形成横向气流墙。”
楚红袖抬头看了他一眼：“一旦喷出，雾会翻腾，能见度可能瞬间清开一条缝，但也可能让我们的位置彻底暴露。”
“暴露就暴露。”陈墨盯着压力表，“让他们看见我们，然后——烧回去。”
命令下达，整支舰队悄然调整阵型。胡万三的盐船队横列江心，像一道浮动的堤坝。旗舰锅炉轰鸣声渐强，铜管发烫，蒸汽在管道中咆哮奔涌。
上游的轰鸣越来越近。
第一艘火船破雾而出时，如同从地狱浮出的棺椁。船头堆满浸油棉团，投石机臂架高举，火焰在导火索上蛇行。紧接着是第二艘、第三艘，密密麻麻的黑影顺流疾冲，火光映在江面上，拉出无数条扭曲的赤线。
“放！”慕容雪一声令下，连弩阵嗡然作响。
箭雨倾泻而出，却大半落入江中。几支命中船体，却被湿木和铁皮挡下，未能引燃主舱。敌舰继续推进，已逼近四百步。
“再压一轮！”慕容雪咬牙拉动绞盘，可机械齿轮发出涩响，一支箭卡在发射槽中，迟迟未出。
“不行了！”副官喊道，“机关受潮，三组连弩停摆！”
火船距旗舰仅三百步，导火索火星跳跃，下一瞬便是烈焰滔天。
就在此刻，旗舰两侧十二个喷口猛然爆开，滚烫蒸汽如怒龙般横向喷射，在江面冷雾中撕开一道剧烈翻腾的热墙。浓雾被强行抬升，向上卷曲，裂开一条短暂却清晰的视野通道。