十辆铁轮大车，由改良畜力牵引，每车载粮千石。车阵前方，慕容雪骑马领行，身后是六座可拆卸的火炮台，炮口朝外，随时待发。车轮碾过官道，发出沉稳的吱呀声，像大地在呼吸。
百姓从两旁聚拢，起初是观望，后来有人跟着车阵走，再后来，整条官道挤满了人。没有人喧哗，也没有人抢夺，只是默默跟着，仿佛跟着一支归乡的队伍。
车阵入城时，完颜玉吹响短笛，鹰群盘旋而下，在粮车上空低飞一圈，随即收翅归林。
苏婉娘在城门口迎车。她亲自爬上第一辆粮车，掀开麻袋，抓起一把新米，迎着阳光扬手一撒。米粒如金雨洒落，引来一片低呼。
“真粮！”有人喊。
“是南洋香粳！”
苏婉娘跳下车，对围观百姓道：“今日起，每户凭户帖领米三升，不设时限。三日后，第二批船到，再增配额。”
人群静了片刻，忽然爆发出欢呼。
陈墨没有进城。他留在巢湖基地，站在塔楼顶层，望着远处的信号塔。塔身由铁骨与铜铃构成，底座连着一座新筑的锅炉房。楚红袖站在控制台前，手中握着一根拉杆。
“准备好了。”她说。
陈墨点头。
楚红袖拉动拉杆。
锅炉轰鸣，蒸汽自铁柱中喷涌而上，直冲塔顶。铜铃被气流推动，自动摇响，一声接一声，传向远方。三十里内，所有哨站都能听见这声音。
陈墨低头，从袖中取出最后一点焦米。他摊开手掌，风从湖面吹来，将灰烬卷起，与蒸汽一同升向天空。
塔下，柳如烟正在核对最后一份船运账目。她将十艘船的到港时间、载重、来源逐一登记，又用磷粉在关键条目上标记。确认无误后，她合上账册，抬头望向蒸汽塔。
苏婉娘在总号内接到最新消息：“第二船已离港，风向稳定，预计明日午时靠岸。”
她提笔在日程簿上画了个圈，又写下：“粮道通，信不可断。”
慕容雪在城南官道收整炮台。她下令将六座炮台拆解，装入特制木箱，准备运回巢湖。副将问：“这些炮，以后还用吗？”
“用。”她答，“但不再为威慑，而为护耕。”
完颜玉在鹰架前清点猎鹰。三十只鹰尽数归巢，羽毛完整，无一受伤。他解开磷粉囊，将残余粉末倒入陶罐，封存备用。
楚红袖站在蒸汽塔下，左臂机关因长时间操作微微发烫。她脱下外袍，露出义肢接合处的铜扣，用湿布轻轻擦拭。塔铃仍在响，一声一声，像在计时。
陈墨始终站在塔下。
他望着白烟升腾，没有说话。远处，湖面泛起微光，第一缕真正的晨曦刺破云层，照在塔顶的铜铃上，铃音骤然清亮。
他抬起手，指尖还沾着一点焦米的残屑。
风再起，残屑飘散。