晨光初照，陈氏庄园的青石板上已落满细碎的露珠。檐角铜铃微响，几只早起的雀儿掠过屋脊，在薄雾中划出一道银线。
议事厅内，灯火尚未熄灭，烛影摇曳间映出案前几份摊开的文书。陈墨正俯身整理一叠图纸，指尖在稻田分布图上轻轻摩挲。他昨夜未及更衣，月白直裰下摆沾着些许泥土，袖口翻卷处隐约露出玄铁护腕的一角。
“人都安排好了？”他头也不抬地问。
柳如烟从屏风后走出，绯色襦裙轻扬，发间的金步摇却稳若磐石。“访客名册已经核查三遍，没有可疑之人。”她顿了顿，“但我让人在粮仓和试验田之间埋了几道机关，以防万一。”
陈墨点头，将图纸收拢入怀：“赵明远不会善罢甘休。”
话音未落，门外传来急促的脚步声。慕容雪一身戎装推门而入，肩甲上还沾着清晨的霜气。她手中握着一封密信，神情冷峻：“耶律楚楚传来的消息，北境有异动，有人混进了视察队伍。”
“谁？”陈墨问得简洁。
“还不清楚。”慕容雪将密信递上，“但她说，那人身上带着草原特有的香料味。”
柳如烟眉头微蹙，指尖轻轻拂过袖中暗藏的磷粉香囊，低声道：“那就让他尝尝我们这边的味道。”
三人对视一眼，皆是心照不宣。
日头渐高，庄外官道上传来马蹄与车轮碾压石板的声响。两淮制置使一行人终于抵达，旌旗猎猎，仪仗森然。随行士族代表皆披锦袍，谈笑风生，目光却不时扫向庄园深处的试验田。
陈墨亲自迎出门，脸上挂着一贯温润的笑容，拱手作揖：“大人一路辛苦，庄园虽简陋，但也备了些粗茶淡饭，聊表敬意。”
制置使年约五旬，须发斑白，神色沉稳：“陈少主不必多礼，朝廷此番前来，是为考察‘金穗稻’是否真如传闻所言，可解江南饥荒之困。”
“自然。”陈墨微笑颔首，侧身引路，“请大人随我来。”
众人穿过回廊，步入田间小径。阳光洒在金黄的稻穗上，泛起一层柔和的光晕。几名农夫正在田边忙碌，见状纷纷停下手中的活计，躬身行礼。
“这便是‘金穗稻’。”陈墨伸手示意，“抗倒伏、耐涝旱，亩产比寻常稻种高出三成。”
一名士族子弟皱眉打量：“听上去倒是不错，可惜……”他顿了顿，语气略带讥讽，“纸上谈兵罢了。”
陈墨不动声色：“诸位若不信，不妨亲手割几株试试？”
此言一出，人群中顿时骚动起来。几名士族代表面面相觑，终究还是有人上前，拔出佩刀便要砍下几株稻穗。
就在此刻，一阵异样的风掠过稻田，夹杂着一丝火药的气息。