“需得等一个时机。”沈砚之收回手，目光投向皇宫深处，“魏忠贤生性多疑，寻常场合绝不会放松警惕。但他贪权好面，尤其喜欢在皇亲国戚面前炫耀权势……”
话音未落，巷口忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着压低的交谈：“……听说了吗？下个月十五，皇后娘娘生辰，陛下要在宫中摆宴，邀文武百官和宗室子弟参加，魏公公是当然的首席……”
声音渐渐远去，巷子里只剩下两人的呼吸声。
苏慕言眼中闪过一丝精光：“宫廷宴会，守卫虽严，却最是鱼龙混杂。若能在那时动手……”
“且慢。”沈砚之打断他，眉头紧锁，“魏忠贤出入必有百名锦衣卫护卫，宴会上更是高手环伺，硬闯无异于自投罗网。”他沉吟片刻，“需得先联络旧部，摸清宫中布防，再寻一个能接近他的由头……”
苏慕言点头：“我可以利用御史身份，设法拿到宴会的名单和宫禁图。只是旧部那边……”
“我明日便去城郊的破庙，那里有我安排的联络点。”沈砚之站起身，拍了拍身上的尘土，“你多加小心，魏忠贤刚失了密探，定会加倍提防。”
苏慕言颔首，又取出一枚玉佩递给沈砚之：“这是我的私印，若遇紧急情况，可凭此找城西‘听风楼’的楼主，他欠我一个人情。”
沈砚之接过玉佩，触手温润，雕着一只振翅的鹰。他收入怀中，转身欲走，却被苏慕言叫住。
“沈兄，”苏慕言望着他的背影，声音里带着一丝郑重，“三年前沈将军信里还说，他知道你性子刚烈，报仇心切，但切记——留得青山在，方能……”
“我明白。”沈砚之没有回头，声音在巷子里回荡，“我要的不是同归于尽，是让他血债血偿，让沈家冤屈昭雪。”
脚步声渐远，消失在夜色里。苏慕言独自站在巷中，望着沈砚之离去的方向，缓缓收起了手帕。月光下，他苍白的脸上忽然浮现出一抹诡异的笑容，与方才的坦荡判若两人。
他从袖中取出另一封信，火折子点燃，橘红色的火苗舔舐着信纸，露出上面一行小字：“按计划行事，沈砚之已入瓮。”
信纸化为灰烬，被夜风吹散。苏慕言转身，咳嗽声再次响起，只是这一次，那咳嗽里似乎藏着一丝不易察觉的得意。
而他未曾留意，巷尾的阴影里，一双眼睛正死死盯着他，那是沈砚之安排在暗处的护卫。护卫见苏慕言独自停留许久，又举动怪异，正欲上前探查，却见苏慕言忽然抬头，朝着阴影的方向冷冷瞥了一眼，眼神里的狠戾让护卫心头一寒，竟不敢妄动。
待苏慕言的身影消失在街角，护卫才敢现身，快步追向沈砚之离去的方向，他不知道，自己看到的那一眼，将会成为日后最致命的疑云。
而此时的沈砚之，正穿行在夜色笼罩的街道上，手中的虎符仿佛在灼烧掌心。他想起苏慕言那双看似坦荡的眼睛，忽然觉得有哪里不对劲——父亲从未信过文官，更不会将唯一的儿子托付给一个素未谋面的御史。
是哪里错了？
他正思索间，忽然听到身后传来一声极轻的破空声，快得几乎让人以为是错觉。沈砚之猛地侧身，一支淬了剧毒的银针擦着他的脖颈飞过，钉在墙上，针尖泛着幽蓝的光。
是谁？！
他转身望去，巷口空无一人，只有那支银针在月光下，像一只冰冷的眼睛，无声地注视着他。这绝不是东厂的手法，东厂用的是弩箭，而非如此阴毒的暗器。
难道……苏慕言从一开始就在骗他？还是说，除了魏忠贤，还有另一股势力盯上了他？
沈砚之握紧短刀，后背渗出一层冷汗。他知道，这场复仇之路，从他与苏慕言相见的这一刻起，就已经比想象中更加凶险。而那支突如其来的毒针，像一个不祥的预兆，预示着即将掀起的，是一场远比宫廷宴会更黑暗的风暴。