残阳如血，将苍澜帝国西城门的鎏金铜钉染得发烫。
明瑞倚着斑驳的城墙，指尖无意识摩挲着腰间半块刻着“明”字的墨玉令牌，目光却紧锁着城门口那支缓缓驶入的玄甲队伍。
队伍最前方的黑鬃马背上，玄衣男子腰间悬着枚银纹令牌，令牌上“镇北军”三个字在暮色里仍泛着冷光。
城门卫见了令牌，不仅没有盘查，反而齐齐躬身行礼，连那杆刻着帝国图腾的赤旗都未敢仔细核验。
“果然得有引荐人。”
明瑞低叹一声，将目光收回。
三天前他从空间裂缝坠落至此，刚到西城门就被卫兵拦下。
若不是谎称自己是偏远小镇来的行商，又悄悄塞了块碎银，恐怕此刻还在城外的乱葬岗附近打转。
他摸出怀中皱巴巴的羊皮卷，这是昨天在城角茶摊用两个铜板换来的“苍澜势力图”。泛黄的卷面上，用炭笔勾勒着帝国的大致疆域，几处用朱砂标注的地名格外醒目——皇城紫宸殿、镇北军大营、丹鼎阁、万剑阁，还有最神秘的暗影楼。
“先从西城区摸起。”明瑞将羊皮卷揣回怀中，整了整身上洗得发白的粗布长衫，跟着人流往城内走去。西城区是苍澜帝国的商贸集散地，往来行人多是商贩、脚夫，偶尔能见到几个穿着锦缎的富家子弟，腰间也多半挂着某个势力的标识令牌。
他选了家临街的茶摊坐下，要了碗最便宜的粗茶。茶摊老板是个留着山羊胡的老者，见明瑞衣着普通却眼神锐利，忍不住多问了句：“小伙子是外地来的？看你盯着来往行人的令牌看了半天，莫不是想入哪个势力？”
明瑞心中一动，却没直接承认，只笑道：“听老板这话，是知道不少门道？我就是好奇，这苍澜帝国的势力，真就那么难进？”
“难！难如登天！”老者放下手中的茶壶，压低声音道，“就说那镇北军，寻常人想进去，要么得有军中将领引荐，要么就得在边境杀够五十个蛮族战士。还有那丹鼎阁，若非懂炼丹之术，就算有引荐人，也得通过三层考核。”
明瑞指尖微顿，又问：“那万剑阁呢？我看街上不少佩剑的人，腰间都挂着万剑阁的剑穗。”
“万剑阁倒是相对宽松些，每月初一在城东演武场招新，只要能在剑奴手下撑过三招，就能成为外门弟子。”老者话锋一转，“可你要是没点真本事，别说三招，一招就得被打趴下。而且就算成了外门弟子，想进内门，还得有内门弟子或者长老引荐。”
明瑞默默记下这些信息，又问起暗影楼。老者脸色骤变，连连摆手：“那地方可不能提！暗影楼的人神出鬼没，据说他们的引荐人都是秘密联系，从不在明面上招人。你要是想找暗影楼，小心把自己的命搭进去！”
接下来的几天，明瑞每天都泡在西城区的茶摊、酒楼，有时也会去城东的演武场外围观察。他发现，那些能加入大势力的人，要么本身实力强悍，要么背后有引荐人撑腰。像他这样既无实力又无人脉的外来者，想要直接加入大势力，几乎没有可能。