明瑞的指尖刚触到涅盘池边缘的青石，便被一股灼热的气浪掀得后退半步。池中央翻腾的不是寻常池水，而是由凤凰真火淬炼万年的灵液，金红色的火焰在液体中沉沉浮浮，像一群酣睡的火鲤，每一次吐息都让整个山谷的空气震颤。
他仰头望向池心那道璀璨的身影，心脏随着凤凰的呼吸一同起伏。这是他守在涅盘池的第七个日夜，玄青色的衣袍早已被蒸腾的热气浸得半湿，裸露的小臂上甚至能看到细密的汗珠在火光中泛着晶光。
“还有三个时辰。”明瑞低声自语，指尖无意识地摩挲着胸口的骨器。那是一块巴掌大的兽骨，边缘被岁月磨得温润，表面刻满了无人能解的螺旋纹路，是明家世代相传的信物。据说祖上曾用它镇压过滔天邪祟，但传到明瑞手里时，除了触感冰凉，再无其他异动。
池中的凤凰忽然发出一声清越的啼鸣，尾羽上的翎眼骤然亮起，如同缀满了星辰。明瑞屏住呼吸，他能感觉到那股足以焚山煮海的力量正在凝聚，凤凰周身的火焰开始向上攀升，形成一道直通云霄的火柱，将漫天云霞都染成了赤金色。
这是涅盘的最后关头，旧躯剥落，新魂将生。
就在火柱顶端凝聚出一枚莲子状的光核时，西南方的结界突然传来一声脆响，像是琉璃碎裂在冰面上。明瑞猛地转头，只见三道黑袍人影正站在结界缺口处，兜帽下渗出的黑气将周遭的热气都搅得扭曲。
“冥火教的人！”明瑞的瞳孔骤然收缩。他早该想到，凤凰涅盘的气息瞒不过这些觊觎神鸟力量的邪修，只是没想到对方竟能无声无息地突破三重上古阵法。
为首的黑袍人发出桀桀怪笑，枯瘦的手指指向池中的凤凰：“千年等一回，这涅盘之力，该换个主人了。”
话音未落，三道黑气已如毒蛇般射向凤凰的要害。明瑞拔剑的速度快如闪电，玄铁长剑划破空气，带起一串火星，堪堪挡下两道黑气。但第三道黑气却绕过剑影，精准地钉在凤凰展开的左翼上。
“唳——！”
凄厉的悲鸣响彻山谷，凤凰身上的火焰瞬间萎靡，那道通天火柱像是被掐断的烛火般骤然熄灭。明瑞眼睁睁看着神鸟华美的羽翼以肉眼可见的速度枯萎，金色的翎羽成片坠落，坠入灵液中发出滋滋的响声。
更可怕的是那股阴寒之力正在顺着伤口蔓延，所过之处，连凤凰真火都被冻结成冰屑。凤凰庞大的身躯剧烈抽搐着，在灵液中痛苦地翻滚，最终竟像被抽走了所有骨骼般迅速缩小。
不过一炷香的时间，那只遮天蔽日的神鸟就缩成了拳头大小的模样，层层金光褪去后，露出一枚布满灰纹的蛋。蛋身刚一出现，就有细密的裂纹顺着蛋壳蔓延，仿佛下一秒就要彻底碎裂。
“不！”明瑞目眦欲裂，飞身扑过去接住下坠的凤蛋。入手处一片冰凉，蛋壳上的裂纹还在扩张，透过缝隙甚至能看到内里微弱的光芒正在一点点黯淡。
黑袍人显然没料到会是这个结果，愣了愣才狞笑道：“变成蛋更好，省得我们动手剥离神魂了。”三道黑气再次袭来，这次的目标是明瑞怀中的凤蛋。
明瑞抱着蛋就地翻滚，后背被黑气擦过，顿时灼出三个血洞。剧痛让他眼前发黑，但他死死把凤蛋护在怀里，指尖摸到胸口温热的骨器时，突然想起祖父临终前的话——“骨器认主，非到生死关头不可动用”。
此刻便是生死关头！